ГЛАВА 1. УТРО В КОНТОРЕ
Город Эдэм просыпался медленно. Туман клубился над крышами, смешиваясь с дымом из печных труб. Где-то вдалеке заржала лошадь, скрипнула дверь, залаяла собака. Начало дня, когда всё ещё можно успеть, если не сидеть сложа руки.
Морис стоял у окна конторы и смотрел на Торговую улицу. Люди шли по своим делам — кто с корзиной, кто с тележкой, кто просто так, без дела. Он любил это время. До суеты, до криков торговок, до споров за прилавком. Тишина, в которой можно подумать.
В конторе было тепло. Печь топилась с ночи, угли ещё не прогорели. На столе у Элис — вчерашние травы, пузырьки, какие-то странные камни. На столе у Джека — пусто, кроме топора. Сам Джек сидел на своём низком стуле, точил лезвие о камень, не поднимая головы.
Элис вошла с корзиной в руках.
— Доброе утро, — сказала она, стряхивая с плаща капли росы.
— Доброе, — ответил Морис.
— Доброе, — проворчал Джек, не отрываясь от точила.
— Я принесла пирожки. С капустой.
— Опять с капустой? — Джек поднял голову.
— Хочешь — не ешь.
— Я хочу, но с мясом.
— Мясо кончилось. Ты всё съел.
— Это было вчера.
— И позавчера.
Джек вздохнул, отложил топор, взял пирожок.
— С капустой, — пробормотал он с набитым ртом. — Лучше, чем ничего.
Морис отвернулся от окна, сел за свой стол.
— Есть новости? — спросил он.
— Новостей нет, — ответила Элис. — Только слухи.
— Какие?
— В деревнях за болотами неспокойно. Женщины рожают мёртвых детей.
Морис нахмурился.
— Где именно?
— Гнилые Кочки. Три дня пути отсюда.
— Там наши не доезжали?
— Стража? Нет. Боятся болот.
— А мы?
— А что мы?
— Поедем.
Джек перестал жевать.
— Сейчас?
— Сейчас.
— Дайте доесть.
— Ешь быстрее.
Элис поставила на стол кувшин с молоком.
— Нам нужен проводник. Местный.
— Наймём в ближайшей деревне, — сказал Морис. — Собирайтесь.
Через час они были готовы.
Джек — три топора, фляга с водой, сушёное мясо. Элис — пузырьки, руны, мелки, свечи, травы. Морис — записная книжка, чернила, нож, и маленький камень-чувствилище, который она ему дала.
Лошади ждали у крыльца, оседланные, чуть взволнованные.
— Дорога дальняя, — сказал Морис. — Не отставайте.
— Мы не отстанем, — ответила Элис.
Они выехали за ворота Эдэма, когда солнце поднялось над крышами.
ГЛАВА 2. ДОРОГА
Дорога шла лесом. Стволы деревьев теснились по бокам, ветви нависали над головой, сквозь них пробивались редкие лучи солнца. Пахло хвоей, прелыми листьями и чем-то далёким — может, весной, может, дождём.
Джек ехал первым, прорубая путь там, где дорога зарастала кустарником. Элис — за ним, вглядываясь в чащу. Морис — замыкал, иногда останавливаясь, чтобы сделать пометку в книжке.
