ПРОЛОГ. Планета Тарма-9
Земля осталась в прошлом.
Сто лет назад человечество отправило первые корабли к звёздам. Не из любви к приключениям — из нужды. Ресурсы планеты иссякали, климат рушился, население росло как опухоль. Нужна была новая земля. И её нашли.
Тарма-9. Планета в семи световых годах от Солнца. По размерам — как Марс. По атмосфере — непригодна. По температуре — плюс сорок в тени. По почве — выжжена, мертва, бесплодна. Но под поверхностью — рудные жилы редчайших металлов, необходимых для термоядерной энергетики.
Первый корабль АО «ЗАСЛОН» сел на Тарму-9 спустя четырнадцать лет полёта. На борту было двести человек. Инженеры, строители, учёные, охранники. Их задача: построить купол, создать завод по добыче руды, наладить производство. Через пять лет прибыл второй корабль. Ещё через три — третий.
Новый Бастион вырос из земли как гриб. Купол из композитных материалов, выдерживающий кислотные дожди и перепады давления. Энергетический щит, питаемый от трёх термоядерных реакторов. Жилые кварталы с искусственной атмосферой, зелёные зоны с гидропоникой, фабрики, шахты, склады, ангары.
Люди работали по шестнадцать часов, спали в тесных капсулах, мечтали о Земле. Но Земля осталась далеко. Теперь Тарма-9 была их домом.
А потом они узнали, что планета не мёртвая.
Первый контакт случился через восемь лет после основания. Группа шахтёров пробила новый тоннель и наткнулась на пустоту — огромную, тёплую, дышащую. Из пустоты вышли Пустотники.
Никто не знал, что они такое. Биологическая жизнь? Не совсем. Энергетическая форма? Частично. Их тела состояли из материала, похожего на сплав металла и живой ткани. Они питались энергией — тепловой, электрической, любой. Они не были разумны в человеческом смысле — у них не было языка, культуры, инструментов. Но они учились. Быстро.
Первая атака унесла тридцать жизней. Шахтёры не успели даже закричать. Пустотники просто прошли сквозь стены, как сквозь туман, и выпили электричество из всех приборов. Вторая атака — пятьдесят. Третья — сто.
Люди поняли: Пустотники не просто защищают территорию. Они охотятся.
К пятому году контактов инженеры АО «ЗАСЛОН» научились держать оборону. Энергетический щит был усилен, настроен на частоту Пустотников. Теперь они не могли пройти сквозь него — только бились в него, как мухи об стекло. Дроны «Щит-Рой» были разработаны для внешней разведки и отражения атак. Противо-рой тактики позволяли сдерживать волну.
Шахты закрыли. Производство переключилось на военные рельсы. АО «ЗАСЛОН» стало не просто компанией — оно стало правительством, армией, единственной надеждой человечества на Тарме-9.
