Глава первая: Двойная жизнь
Прошло почти три недели с той ночи, когда Молли впервые заговорила с ожившими книгами, и за это время она успела превратиться в настоящего эксперта по искусству маленькой лжи во благо. — Молли, — окликнула её однажды за завтраком мама, — ты в последнее время такая рассеянная. Всё в порядке? — Всё хорошо, мам, — быстро ответила Молли, отрываясь от размышлений о том, как незаметно пронести в сарай очередную пачку старых газет для утепления найдёнышей. — Просто много задают в школе. Это было не совсем ложью — задавали действительно много, — но истинная причина её рассеянности крылась совсем в другом. Каждую ночь, едва родители засыпали, Молли тихонько выскальзывала из дома через окно первого этажа (благо, оно легко открывалось изнутри) и почти бегом добиралась до магазина, чтобы успеть к началу ночной жизни книг. Сложнее всего давались объяснения дедушке. — Молли, — сказал как-то Артур, заметив очередные тёмные круги под глазами внучки, — ты выглядишь так, будто не спишь по ночам. Не заигралась ли ты допоздна с телефоном? — Есть немного, дедушка, — виновато призналась Молли, используя самое безопасное из возможных объяснений. — Обещаю быть осторожнее. Тень настоящей вины кольнула её сердце — ведь дед, сам того не подозревая, оказался совсем недалёк от истины насчёт "магазинных странностей", а она вынуждена была скрывать от него именно то, что могло бы его порадовать больше всего на свете. Но обещание, данное книгам, оставалось непреложным законом для Молли. Она поняла: доверие — вещь хрупкая, а секрет, которым с ней поделились десятки живых, чувствующих существ, требовал куда большей ответственности, чем обычные детские тайны. Сложности возникали не только дома. В школе лучшая подруга Молли, Джейн, начала подозревать неладное. — Ты в последнее время какая-то странная, — заметила Джейн однажды на перемене. — Постоянно уставшая, вечно куда-то спешишь после уроков. У тебя тайный парень, что ли? — Нет у меня никакого тайного парня, — рассмеялась Молли, хотя смех вышел немного нервным. — Просто помогаю дедушке в магазине больше обычного. — В книжном магазине? — недоверчиво прищурилась Джейн. — Что там можно делать до такой степени уставшей? Молли лихорадочно подбирала правдоподобное объяснение. — Мы... сортируем архив, — выдала она наконец. — Знаешь, старые книги, которые давно никто не покупал. Дедушка решил провести полную ревизию. Джейн, к счастью, не стала расспрашивать дальше, хотя подозрительный взгляд подруги ещё долго преследовал Молли в мыслях. По ночам, впрочем, все эти маленькие трудности отступали на второй план перед настоящим волшебством, которое разворачивалось в магазине "Старые страницы". — Как прошёл день? — заботливо спросила Тень Полуночи, когда Молли в очередной раз тихо проскользнула через чёрный ход. — Нормально, — вздохнула Молли, устраиваясь на своём обычном месте у полки с искусством. — Правда, подруга начинает что-то подозревать. И дедушка тоже заметил, что я не высыпаюсь. — Может, стоит устраивать вылазки не каждую ночь? — заботливо предложил Атлас. — Мы ценим твою помощь, но не хотим, чтобы у тебя были неприятности из-за нас. Молли задумалась над этим предложением. — Может, вы и правы, — признала она наконец. — Давайте договоримся: я буду приходить через ночь. Так и вам хватит времени для дел, и я смогу немного отдыхать и не вызывать лишних подозрений. Компромисс всех устроил, хотя расставаться каждый раз даже на одну лишнюю ночь оказывалось для обеих сторон немного грустно — слишком уж крепкая дружба успела завязаться за эти недели между девочкой и её удивительными друзьями с полок.
