Глава первая: Незнакомец в дорогом костюме
Спустя примерно месяц после памятного пожара, когда жизнь в магазине "Старые страницы" начала постепенно входить в новое, куда более открытое русло — Артур теперь свободно разговаривал с книгами по вечерам, Джейн заходила почти через день, помогая с самыми разными делами, — в магазин заглянул человек, чьё появление, казалось бы, не предвещало ничего дурного.
Это был мужчина лет пятидесяти, безупречно одетый в тёмно-синий костюм явно недешёвого покроя, с аккуратно подстриженной седеющей бородкой и той особой располагающей улыбкой, что сразу внушает симпатию малознакомым людям.
— Добрый день, — произнёс он, входя в магазин с уверенностью человека, привыкшего производить хорошее впечатление. — Позвольте представиться: Себастьян Кроу. Я владею антикварным книжным домом в Хиллбруке, это примерно в сорока милях отсюда.
Артур, оторвавшись от разбора накладных, приветливо поднялся навстречу посетителю.
— Артур Гроувз, — представился он, пожимая протянутую руку. — Чем могу быть полезен?
— Собственно, я к вам по делу, — продолжил Кроу, окидывая цепким, оценивающим взглядом заполненные книгами полки. — До меня дошли слухи о вашем магазине — говорят, у вас собралась весьма впечатляющая коллекция редких изданий, особенно после недавнего... пополнения.
Молли, находившаяся в этот момент в дальнем углу магазина, расставляя книги по местам, насторожённо прислушалась к разговору. "Пополнение" — очевидно, речь шла о книгах, спасённых с Кленовой улицы и из сгоревшего сарая.
— Слухи имеют обыкновение преувеличивать, — с лёгкой улыбкой заметил Артур, впрочем, явно польщённый интересом столь солидного, судя по виду, специалиста.
— Не скромничайте, — рассмеялся Кроу, доставая из внутреннего кармана визитную карточку плотной, дорогой бумаги. — Я в этом деле не первый год, мистер Гроувз, и умею отличить настоящую находку от обычного хлама. Позвольте предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.
Он протянул визитку — на плотном кремовом картоне красивым тиснёным шрифтом значилось: "Себастьян Кроу. Антикварный книжный дом 'Вековые страницы'. Хиллбрук, Рыночная площадь, 14".
— У меня обширная клиентура коллекционеров, — продолжал Кроу, пока Артур с интересом разглядывал визитку, — готовых платить весьма солидные суммы за действительно ценные, редкие экземпляры. Если позволите взглянуть на вашу коллекцию, я мог бы прямо сегодня оценить, что представляет интерес для моих покупателей.
Молли, отставив в сторону стопку книг, которую держала в руках, тихо подошла ближе, стараясь не привлекать внимания, но внимательно наблюдая за разговором. Что-то в этом гладком, безупречно вежливом незнакомце показалось ей неуловимо неправильным — то ли слишком отработанная улыбка, то ли чрезмерная настойчивость в голосе.
