«Война редко приходит внезапно. А мы просто делаем вид, что удивлены».
Ниранн Вирот «Заметки на полях войны»
Утро вцепилось в лес едва тёплыми пальцами и этого тепла совсем не хватало, чтобы хоть немного отогреть деревья. Ночные заморозки тонкой коркой прихватили каждую ветку, и теперь, когда солнце едва пробивалось сквозь кроны, деревья поблёскивали тусклым стеклом. В воздухе ещё стоял осенний запах сырости — подгнившие листья прятали под хрустким инеем свой прелый дух.
Ниранн плотнее закутался в подбитый серебристым мехом плащ, покосился на Геллара, стоящего рядом, и снова перевёл взгляд вниз.
С холма, где они заняли наблюдательную позицию, открывалась низина — проплешина леса. Старую мельницу давно покинули — крыша перекосилась и провалилась, топорщась стропилами в серое небо, стены потемнели и местами осклизли, а колесо всё ещё медленно крутилось в тёмной воде, скрипя, будто жалуясь на свой никому не нужный труд.
Вокруг мельницы тянулась вырубка: клочья бурьяна, редкие кусты, молодая поросль, которая спешила занять своё место. Дороги, вон, почти и не видно уже. Лес подступал плотной стеной со всех сторон, и потому вырубленная низина у реки казалась ещё более обнажённой и чуждой, как рана среди деревьев.
И в этой ране, как черви, копошились некроды. Вот они казались в этом унылом месте почти своими, будто тут и родились.
Едва разведка сообщила, что совсем немаленький отряд некродов, ведомый парой Пастухов, движется по старой дороге на север, Ниранн велел выдвигаться и уничтожить его.
Рискованно? Да. Пустая трата сил, как говорит Геллар, но он просто упрямо не желает принимать истинные цели таких вылазок. Ну и к тому же нечего тинктарской мерзости заползать за спину Ир-Вирот. Неприятно это как-то. Смердит угрозой — мелкой, но раздражающей.
В этой мелкой партии рискнуть готовы все. Вот чего не понимает ир-шад Тени над Тенями. И Ламаи вовсе не жаждет прямых столкновений на этих землях, и тинктарские поделки ей терять не хочется. Но понимает: одна из таких «бессмысленных» схваток покажет и ей, и новому владельцу Брайда Лэт Бринэйна каких высот он достиг, и на что способен.
Иногда приходится жертвовать ресурсом только лишь ради возможности проверить, насколько хорошо заточено твоё оружие. И показать его противнику. Такая вот игра, не устаревающая со временем.
По сигналу Брайда авангард дахака Вирота выдвинулся навстречу некродам. Сам лэт вместе с Тайлисс, пользуясь лобовой атакой, как прикрытием, пока исчез из зоны видимости.
— Ты хочешь, чтобы он один снял двоих Пастухов? — мрачно спросил Геллар.
