Глава первая: Тикающие часы
— У нас осталось меньше недели, — мрачно сообщил Детектив на срочном собрании, созванном сразу после триумфального разгрома ночного грабителя. — Голубь принёс новые вести с Кленовой улицы. Снос назначен на следующий понедельник. По собранию пробежала волна встревоженного шёпота. После недавней победы над грабителем всеобщее воодушевление достигло небывалых высот, но эта новость мгновенно вернула всех с небес на землю. — Шесть дней, — тихо повторил Атлас, разворачивая перед собой воображаемую карту предстоящей операции. — Чтобы спасти сотню книг. Это... это очень мало времени. — Тогда нам нужно начинать немедленно, — решительно заявила Тень Полуночи. — Молли, ты с нами? Молли, присутствовавшая на собрании этой ночью, кивнула без колебаний. — Конечно, — сказала она. — Но сотня книг — это очень много. Даже с моей помощью мы не сможем перенести их все за один раз, тем более за одну ночь. — Значит, нужен план на несколько ночей, — подытожил Детектив. — И нам понадобится куда больше рук — точнее, обложек, — чем просто наша обычная команда.
Первым делом требовалось разведать саму обстановку — запертое здание бывшего букинистического магазина на Кленовой улице, судьба которого теперь была предрешена строительной компанией. — Я пойду, — вызвался Атлас. — Мне не привыкать к разведывательным вылазкам, а карта местности у меня, можно сказать, в крови. — Я тоже пойду, — присоединилась Тень Полуночи. — Раз уж я была первой в переулке, будет справедливо, если я стану первой и здесь. Молли, взяв обоих добровольцев в старый рюкзак — специально приспособленный для подобных ночных вылазок, с мягкой подкладкой внутри, — отправилась через два квартала к нужному зданию. Дом на Кленовой улице оказался мрачным, обветшалым строением с заколоченными досками окнами и выцветшей вывеской "Букинист Хэнкока", едва различимой в свете уличного фонаря. — Жутковато выглядит, — прошептала Молли, разглядывая тёмные, заколоченные окна. — Есть щель, — тихо заметила Тень, разглядев узкий просвет между двумя неплотно прибитыми досками. — Достаточная, чтобы пролезть. Молли осторожно просунула руку в щель, приоткрыв доску чуть шире, и Тень Полуночи, а следом и Атлас, аккуратно проскользнули внутрь тёмного, пыльного помещения. То, что предстало перед ними внутри, заставило обоих замереть в благоговейном ужасе. Сотни книг — целые ряды, стопки, кучи — лежали повсюду: на полу, на покосившихся, полуразвалившихся полках, некоторые придавленные обломками рухнувших стеллажей. Многие уже не двигались вовсе, впав в то самое печальное состояние "почти неживой бумаги", о котором рассказывала Тень после своего первого приключения. Но некоторые — судя по слабому, едва уловимому шевелению страниц — ещё цеплялись за остатки жизни. — Здесь... кто-нибудь есть? — тихо позвал Атлас, пробираясь между завалами. Слабый, едва различимый шелест донёсся откуда-то из глубины помещения. — Кто здесь? — прошелестел хриплый, ослабленный голос. Атлас и Тень поспешили на звук и обнаружили потрёпанный, но ещё вполне бодрый том — судя по обложке, старое издание приключенческих рассказов, — который, видимо, взял на себя роль неформального лидера среди оставшихся в здании книг. — Меня зовут капитан Джим Хокинс... то есть, простите, — поправился том, — так меня прозвали здесь, по имени главного героя моих рассказов. Настоящего названия я уже и не помню толком — слишком много пыли скопилось на обложке. — Мы пришли помочь, — сказал Атлас. — Мы знаем о сносе. У нас есть план спасения. Старый том несколько долгих секунд молчал, будто не веря услышанному. — Спасения? — переспросил он наконец с ноткой недоверчивой надежды в голосе. — Вы серьёзно? — Абсолютно, — подтвердила Тень. — Но нам нужно ваше содействие. Сколько здесь книг ещё способны двигаться самостоятельно? "Капитан Хокинс" на мгновение задумался, оценивая обстановку. — Думаю, около трети, — сказал он наконец. — Остальные слишком ослаблены. Придётся нести их вручную. — Тогда план такой, — вступила в разговор Молли, до этого молча наблюдавшая за происходящим из-за приоткрытой доски. — Здоровые книги помогают ослабленным перебираться к выходу. А я буду выносить целые стопки за раз.
