Ночь выдалась особенно тихой — настолько тихой, что даже привычный ночной гул засыпающего города казался приглушённым, будто сама природа затаила дыхание перед чем-то важным. Молли в эту ночь осталась дома — по договорённости она приходила через ночь, и как раз наступил тот самый "выходной" день, когда книги обходились собственными силами. В магазине царила обычная ночная суета: Клуб Дальних Земель обсуждал детали предстоящей операции по спасению книг с Кленовой улицы, Лига Настоящих Героев проводила очередную "тренировку боевого духа" (что на практике сводилось к громким рассказам о собственных подвигах), а "Судьба Эвелины" тихо беседовала о чём-то философском с молодой любовной историей "Первый поцелуй в Провансе". Именно в этот момент, около половины третьего ночи, Детектив, дремавший вполглаза на своей полке — старая привычка, оставшаяся ещё с тех времён, когда он подозревал всех и каждого в заговорах, — уловил нечто странное. Тихий скрип. Едва слышный, почти неразличимый, доносившийся откуда-то со стороны заднего окна магазина — того самого, что выходило в переулок и славилось своим сломанным замком. Детектив мгновенно выпрямился, все инстинкты старого литературного сыщика обострились разом. — Тихо! — прошипел он, обращаясь к ближайшим соседям по полке. — Слышите? Скрип повторился, на этот раз чуть громче. А затем — сдавленное человеческое ругательство, и звук того, как что-то тяжёлое, металлическое, со звоном упало на подоконник снаружи. — Человек, — прошептала Тень Полуночи, моментально насторожившись. — Но не Молли и не Артур. Слишком поздно для них, и звук другой — тяжёлые шаги, не наши знакомые. По всему магазину волной прокатился тревожный шелест — книги, почувствовав опасность, начали просыпаться одна за другой, оставляя свои привычные ночные занятия. — Это грабитель, — мрачно констатировал Детектив, окончательно расшифровав звуки. — Судя по звуку инструмента — фомка или что-то похожее. Профессионал, а не случайный воришка. Именно в этот момент оконная рама, скрипнув в последний раз, поддалась, и в темноте магазина показался силуэт человека, неуклюже перелезающего через подоконник. — Что делать?! — испуганно прошептал путеводитель по Италии, случайно оказавшийся неподалёку. — Без паники, — скомандовал Детектив, хотя сам чувствовал, как в нём борются профессиональный азарт и настоящая тревога. — Всем оставаться на местах, притворяться обычными книгами. Мне нужно оценить ситуацию. Грабитель, тем временем, спрыгнув с подоконника внутрь магазина, зажёг маленький ручной фонарик и начал осторожно оглядываться, явно проверяя, не сработала ли где сигнализация. Это был мужчина среднего роста, одетый во всё чёрное, с балаклавой на лице и явно немалым опытом подобных ночных вылазок — судя по уверенным, отточенным движениям. — Ну наконец-то, — пробормотал он себе под нос хриплым шёпотом. — Говорили, тут раритетные издания есть. Первые издания, автографы всякие. Должно хватить на хорошие деньги. Детектив, притаившись на полке в образе самой обычной, неподвижной книги, внимательно наблюдал за передвижениями незваного гостя, лихорадочно обдумывая план действий.
