Офис агентства «Изумрудный змей» утопал в полуденной тишине. Габриэль наслаждался редкими минутами покоя. Арчибальд пару минут назад уполз к ближайшему киоску за свежим выпуском «Вечернего Оракула», пообещав не пугать продавца, если тот сразу отдаст прессу без сдачи.
Дверь конторы приоткрылась. На пороге стояла очаровательная молодая леди в дорожном флере. Ее бледное лицо выражало ужас, а пальцы судорожно трепали кружевной платочек.
— Пожалуйста... помогите мне, — пролепетала она, оглядываясь. — Я извелась от страха! За мной следят! Моя жизнь в опасности!
— Присаживайтесь, мисс, — Габриэль галантно указал на мягкое кресло. — Вы в агентстве «Изумрудный змей». Я детектив Габриэль. Рассказывайте, кто вас...
В этот момент приоткрытая дверь шевельнулась, и в комнату вполз Арчибальд, сжимая в зубах свернутую газету. Его изумрудная чешуя ярко отливала на солнце.
Девушка мазнула по нему взглядом, ее глаза округлились до размеров чайных блюдец, и она истошно взвизгнула:
— А-а-а-а! Зеленая лента! Она приползла за мной!
Прежде чем Габриэль успел моргнуть, леди совершила профессиональный прыжок с места и мертвой хваткой вцепилась в шею детектива, повиснув у него на руках. Газетный курьер от неожиданности выронил «Оракул».
— Хозяин, — озадаченно прошипел Арчибальд, задирая голову. — Я, конечно, знаю, что я чертовски привлекателен, но чтобы женщины прыгали на тебя от одного моего вида? Это уже оскорбление моей харизмы. И вообще, какая я тебе лента? Я солидный инспектор!
Процесс снятия девушки с детектива и ее последующего приведения в чувство занял добрых двадцать минут и потребовал распечатывания стратегического запаса гномьего бренди. Леди сделала три приличных глотка, громко закашлялась, порозовела и наконец смогла сидеть самостоятельно, преданно глядя на Габриэля.
— Извините... — икнула она, прижимая ладонь к груди. — Меня зовут Элен. Я просто... я две недели не сплю. Год назад все было так прекрасно. Мы жили в нашем загородном поместье: мама, моя старшая сестра Джулия и я. Джулия старше меня ровно на три года. Отец погиб давно, но оставил нам внушительное состояние. Маме — капитал, а нам с сестрой — роскошное приданое в банке, которое каждая из нас должна получить строго в день своего совершеннолетия, в девятнадцать лет.
— Звучит как сытая и скучная жизнь, — заметил Габриэль, присаживаясь напротив. — Где же начался кошмар?
— Год назад, — Элен снова пригубила бренди. — Мама внезапно влюбилась. И выскочила замуж за мужчину, который был младше ее на пятнадцать лет! Настоящий столичный щеголь, красавец Кристиан. И тут начались странности. Буквально через три месяца после свадьбы мамочка превратилась в дерганную, чахнущую на глазах тень. Она постоянно оглядывалась, пугалась каждого шороха, а полгода назад умерла. Доктор осмотрел ее и выдал: «Разрыв сердца на почве внезапного испуга». И по брачному контракту весь ее капитал достался Кристиану.
