Утро в агентстве «Изумрудный змей» началось с того, что Арчибальд пытался примерить новую шляпу Габриэля, а сам детектив чистил револьвер. Удав упорно доказывал, что поля шляпы идеально подчеркивают его изумрудный цвет чешуи, когда в дверь постучали.
Дело оказалось настолько деликатным, что детектива доставили прямо в Королевский магический заповедник «Шепчущие Кроны».
На месте происшествия, прямо посреди дубравы, пахло смолой, валерьянкой и скандалом. На траве лежал благородный господин. Из его спины торчала рукоятка его же собственного охотничьего ножа. А с веток соседнего дерева на покойника косились пушистые зверьки ядовито-зеленого цвета и выводили своими голосками похоронный марш.
— Зеленые поющие белки, — мрачно констатировал Габриэль, пряча руки в карманы. — Редчайший вид. И крайне циничные твари.
— Зато поют без фальши, — прошипел Арчибальд, сползая с плеча детектива на ближайший пень. — Ну что, хозяин, кто у нас тут устроил охоту в кустах?
Габриэль собрал выжившую команду экспедиции у кострища. Команда состояла из пяти человек, и, судя по их минам, они с удовольствием прирезали бы друг друга прямо сейчас, просто чтобы не делиться палатками.
Проводниками были двое. Первый — седой старичок-егерь Тихон, который пах махоркой. Вторая — его юная помощница Марта, нанятая неделю назад. Она до сих пор вытирала слезы клетчатым платком.
Далее шли трое ученых-наблюдателей. Точнее, ученых было двое, а третьим являлся сам труп — напыщенный лорд Кенсингтон. Он оставил свою благоверную супругу скучать в замке, а сам отправился созерцать белок, попутно отравляя жизнь окружающим.
— Лорд был редкостной гадиной, — честно признался второй участник, пухлый господин в нелепой панаме, представившийся как мастер Поппинс. — Я просто любитель белок! Я всю жизнь мечтал услышать их сопрано! А этот Кенсингтон весь вечер вчера над моим животом подшучивал, обзывал меня «бродячим дирижаблем» и обещал скормить мои запасы сухарей местным оборотням.
— Не утрируйте, Поппинс, — подал голос третий — сухой, подтянутый мужчина в очках. Это был профессор Штерн, профессиональный ученый-наблюдатель. — Лорд хамил всем. Меня он назвал «книжным червем, у которого вместо мозгов гербарий». Но вчера вечером на стоянке действительно была грандиозная ссора. Кенсингтон всех довел до белого каления. Потом он ушел к себе в палатку, долго возился там и пытался с кем-то связаться по магическому кристаллу связи. Направлял его в небо, ругался, но сеть не ловила. Сигнала не было.
— А как обнаружили тело? — спросил Габриэль, настраивая свой блокнот.
