Пролог. Космос любит загадки
Космос похож на старую книгу, которую перечитываешь сотню раз, но каждый раз находишь новую строчку, которую раньше не замечал. Иногда эта строчка оказывается просто опечаткой. Иногда — ключом к тайне, о которой ты даже не догадывался. А иногда — предупреждением, которое ты понимаешь слишком поздно, когда книга уже закрыта, а время ушло.
Капитан Добряк сидел в капитанском кресле, которое теперь не скрипело — Костыль наконец-то его починил, и это было маленькое чудо, о котором никто не говорил вслух, но которое каждый замечал. Тишина в рубке стала привычной — не та тягучая, звенящая тишина, от которой сводит зубы, а тишина домашняя, как вечер на диване, когда все заняты своим делом, но чувствуют дыхание друг друга.
Веточка прокладывала курс к станции «Торговый узел-13». Костыль возился в инженерном отсеке с новым нагревательным элементом, который то работал, то не работал, как старый будильник, который заводишь на счастье. Мохнатый спал на пульте, свернувшись калачиком, и во сне шевелил усами — наверное, ловил рыбу в своих кошачьих снах.
— Капитан, — голос Веточки был спокойным, как гладь озера перед грозой. — Мы получили сообщение.
— От кого?
— Неизвестно, — она повернулась к нему. — Источник зашифрован. Даже я не могу его отследить. Это как голос из пустоты — он есть, но непонятно, откуда он пришёл.
— Что в сообщении?
— Текст. На русском. Странный. Как будто как будто его писал кто-то, кто забыл, как пользоваться словами.
Веточка вывела сообщение на главный экран.
«Встречайте меня там, где мы впервые увидели звёзды. Я не та, кем была. Но я всё ещё та, кого вы помните. Приходите. Пожалуйста. Время уходит, как вода сквозь пальцы, а у меня остались только пальцы».
— Это похоже на бред сумасшедшего, — сказал Костыль, высовываясь из люка. — Или на стихи, которые пишут подростки, когда у них первая любовь и им кажется, что никто в мире не страдал так, как они.
— Или на послание от человека, который находится в отчаянном положении, — возразил Добряк. — Кто-то зовёт на помощь. А мы — те, кто откликается.
— Мы не откликаемся на всё подряд, — заметил Мохнатый, не открывая глаз. — Мы откликаемся только на то, что пахнет рыбой. Или деньгами. Или и тем, и другим. А это пахнет проблемами. Большими, жирными проблемами, которые любят кусаться.
— Зато не пахнет рыбой, — улыбнулся Добряк. — Это уже плюс.
