КНИГА ПЕРВАЯ: ПЕПЕЛ И СТАЛЬ
Пролог: Последний крик
Крепость Орлиный Коготь, десять лет назад.
Дождь лил так, будто сам Небесный Отец решил утопить грехи этого мира. Капли били по черепице башен, стекали по каменным драконам, что сторожили парапеты, и собирались в лужи, пахнущие железом и смертью.
Лорд Артан Валирис стоял у окна в своей родовой башне. Ему было сорок семь, но сейчас он выглядел на сто. Его волосы — пепельные, с первой сединой у висков — прилипли к вискам. Рука сжимала эфес меча так, что костяшки побелели, словно он пытался выжать из стали хоть каплю храбрости.
— Они идут, — сказал его сын, Каэл. Мальчишке было всего двенадцать, но голос звучал как у взрослого. — Я видел сигнальные костры. Заливы горят, отец.
Артан не обернулся. Он смотрел на далекие огни у подножия холмов. Там, где еще вчера мирно паслись овцы, теперь двигалась армия. Тысячи факелов. Сотни знамен. И над ними — тень, закрывшая луну.
Дракон.
Не просто дракон. Дракон дома Валирис. Тот самый, которого его брат — Кассиан Валирис — украл из родового гнезда три года назад. Тот, чье имя было выжжено на древних свитках: Азургор, Пожиратель Надежд.
— Зажгите свечи, — тихо сказал Артан. — Все до единой.
— Отец? — Каэл сделал шаг вперед. — Это не поможет. У нас нет больше драконов. Только пепел и сталь.
Артан наконец повернулся. В его глазах — цвета старой бронзы — стояли слезы, но голос был тверд.
— Пепел и сталь — это все, что остается верным, сын. Пламя сжирает всё. Но пепел помнит. Сталь — защищает. Запомни это.
Каэл запомнил. Потому что через час стены Орлиного Когтя рухнули под натиском Азургора, и Кассиан Валирис, его дядя, вошел в большой зал, ступая по обгоревшим телам. Он улыбался. У него были такие же глаза — бронзовые — но в них не было ничего человеческого.
— Брат, — сказал Кассиан, останавливаясь перед троном. На его плече сидел маленький дракон — всего три года, но уже с когтями длиной в ладонь. — Ты проиграл.
Артан поднял меч. Клинок дрожал.
— Ты убил мать. — Голос лорда был хриплым. — Нашу мать.
— Мать хотела отдать корону тебе. — Кассиан пожал плечами. — Я всего лишь исправил её ошибку.
И тогда Каэл увидел, как его отец улыбнулся. Улыбнулся — и кинулся вперед. Не на брата — на дракона. Он знал, что не успеет. Знал, что умрет. Но в этом безумном рывке была вся правда дома Валирис: лучше сгореть в бою, чем задохнуться от страха.
Пламя Азургора было синим. Оно пахло озоном и горечью. Оно превратило Артана Валириса в силуэт — на секунду, на две — а потом в горстку пепла, которая осела на мраморный пол.
