Глава 1. «Груз тьмы»
Гул двигателей «Астреи» напоминал приглушённый рокот далёкого шторма — ровный, монотонный, ставший для экипажа таким же привычным, как биение собственного сердца. Корабль медленно дрейфовал у орбитальной станции «Орион‑7», ожидая последней загрузки перед прыжком в гиперпространство.
Капитан Маркус Вейл стоял на мостике, скрестив руки на груди, и наблюдал за голографическим дисплеем. На экране мигали зелёные точки — дроны, доставлявшие груз из стыковочного отсека в трюм. Его взгляд задержался на отметке «Контейнер 07» — массивном стальном ящике с маркировкой «Биологическая опасность. Класс S».
— Снова эта флора с Ориона, — пробормотал он, потирая переносицу. — Как будто других грузов не хватает…
За его спиной раздались шаги. Бортинженер Лиам вошёл на мостик, протирая замасленные ладони ветошью.
— Груз на месте, капитан. Но датчики биозащиты… они выдают странное предупреждение. Что‑то вроде резонанса на частоте, которую мы раньше не встречали.
Вейл обернулся, приподняв бровь.
— И что это значит?
— Не знаю точно. Может, просто сбой. Но система рекомендует изолировать контейнер и провести дополнительный анализ.
Капитан вздохнул, бросил взгляд на таймер в углу экрана. До расчётного времени прыжка оставалось шесть часов. Если начать проверку, они опоздают — а значит, потеряют премию за срочную доставку.
— Записывай в журнал: ложное срабатывание. Ставь контейнер в трюм 3 и герметизируй отсек. Нам нужно уложиться в график.
Лиам на мгновение замер, потом кивнул и молча вышел. Вейл вернулся к дисплею, но что‑то не давало ему покоя. Он снова посмотрел на метку «Контейнер 07». На долю секунды ему показалось, что символ биологической опасности на ящике чуть заметно мерцает.
В трюме 3 царила тишина, нарушаемая лишь шипением пневматических замков. Контейнер с образцами инопланетной флоры стоял в центре отсека, окружённый страховочными тросами. На его поверхности поблёскивали капли конденсата — будто металл вспотел от напряжения.
Механик Джейкоб, ответственный за фиксацию груза, как раз затягивал последний трос, когда услышал звук.
Тихое, почти неслышное щёлк — словно где‑то глубоко внутри контейнера провернулся древний замок, запертый тысячи лет назад.
Джейкоб замер, прислушиваясь. Звук не повторился. Он пожал плечами и уже собрался было отойти, как вдруг заметил, что конденсат на металле начал собираться в странные узоры — тонкие линии, складывающиеся в спирали. Они двигались, словно живые.
— Эй, Лиам, — пробормотал механик в коммуникатор, — тут что‑то странное с контейнером…
