Глава 1. «Груз молчания»
Тьма космоса давила на иллюминаторы «Харона» — массивного буксира, чей корпус, изборождённый следами микрометеоритов, тускло мерцал в свете далёких звёзд. Корабль медленно подходил к орбитальной станции «Полюс‑7», где ждал груз, о котором экипаж знал до смешного мало.
Капитан Воронов сидел в своём кресле на мостике, вчитываясь в документы на экране планшета. Строки расплывались перед глазами, но одна фраза врезалась в память: «Биоматериал класса X. Категорически запрещено вскрытие. Транспортировка при температуре не выше −200∘C». Под грифом «Совершенно секретно» скрывались любые подробности — даже происхождение образца.
— Опять игры учёных, — пробормотал он, потирая висок. — Лика, доложи статус системы охлаждения.
Бортинженер Лика, склонившаяся над панелью управления, подняла взгляд. Её пальцы замерли над голографическим интерфейсом.
— Всё в норме, капитан. Контур герметичен, температура стабильна: −205∘C. Но… — она прищурилась, приближая изображение с камеры грузового отсека. — Есть микротрещины на внешней оболочке контейнера. Не критичные, но странные. Словно кто‑то царапал лёд изнутри.
Воронов напрягся.
— Покажи.
На экране появилось увеличенное изображение: серебристая поверхность криоконтейнера, покрытая узором из тонких линий. Они напоминали ветви деревьев или… вены. Капитан подавил дрожь.
— Зафиксируй в журнале. И усиль мониторинг. Каждую минуту — отчёт.
В грузовом отсеке царил морозный туман. Гигантский контейнер, обмотанный змеями охлаждающих трубок, стоял в центре, словно саркофаг. Синий индикатор на панели мигал размеренно — раз в секунду, раз в секунду. Но Лика могла поклясться, что минуту назад он мигал чаще.
Она сделала шаг ближе. Металл под пальцами был ледяным, но…
— Странно, — прошептала она.
Сквозь слой инея на стекле просматривался тёмный комок внутри. Нечто бесформенное, похожее на сгусток плесени, застывший в вечном падении. Лика вспомнила лекции по ксенобиологии: «Инопланетные организмы часто используют криостазис для выживания. Но никогда — не в таком масштабе».
За спиной скрипнула дверь.
— Ну что, принцесса, — механик Григ облокотился о косяк, жуя энергетический батончик, — наш замороженный гриб ещё не ожил?
Лика вздрогнула.
— Не шути так. Система дала сбой — температура поднялась на 0,1∘C.
Григ фыркнул.
— Да ладно! Может, это твой компьютер ошибся. Или… — он понизил голос, — …он чувствует, что мы рядом.
Лика хотела ответить, но в этот момент индикатор на контейнере моргнул — не ритмично, а судорожно, как сердце перед остановкой. Изнутри донёсся глухой стук.
