Запах озона, раскаленного металла и чужой, совершенно незнакомой крови ударил в нос еще до того, как Артём открыл глаза. Твердая поверхность под спиной мелко вибрировала, словно внутри нее работал гигантский, скрытый глубоко под землей двигатель.
— Поднимайся, двуногий. У нас проблема эстетического характера, — раздался над ухом знакомый, донельзя саркастичный голос.
Артём со стоном сел, протирая глаза. Сон начался, как всегда, без предупреждений и загрузочных экранов.
— Какая еще проблема? — пробормотал он, оглядываясь. — Ты опять съел что-то разумное в первые пять секунд после переноса?
— Хуже, — Макс сидел на краю гладкой базальтовой плиты и брезгливо дергал усами. В этом мире он выглядел как обычный серый кот в полоску и пятнышку, разве что глаза светились неестественным, разумным изумрудным светом. — Я не вижу здесь лотка. А гадить вон в ту светящуюся пространственно-временную аномалию мне не позволяет аристократическое воспитание.
Артём проследил за взглядом кота и поперхнулся воздухом.
Они находились на круглой плите из черного камня, зависшей в бесконечной пустоте. Вместо неба над ними раскинулась пульсирующая фиолетово-золотая туманность, перечеркнутая вспышками молний. Но поражало не это.
Вокруг, куда хватало глаз, парили тысячи, десятки тысяч таких же платформ. А над ними возвышались исполинские, уходящие в саму космическую бездну трибуны. Они были высечены из камня, металла, сгустков чистой энергии и кристаллов. И они не пустовали. Миллионы существ — крылатых, многоруких, сотканных из огня, закованных в механоидные панцири — ревели так, что вибрация от их голосов заставляла кровь стынуть в жилах.
Это был Колизей, построенный для существ, которым было тесно в рамках одной вселенной.
— Макс... — Артём медленно поднялся на ноги, инстинктивно проверяя карманы. Пусто. Даже привычного стартового ножа или куска ржавой трубы, которые часто выдавались в прошлых снах, не наблюдалось. — Мне кажется, мы немного промахнулись мимо уютного фэнтези с эльфийками.
— Да ладно? А я-то думал, мы на стадионе в Лужниках, просто подсветку обновили, — фыркнул кот, изящно обходя светящуюся руну, вырезанную прямо в центре их платформы. — Кстати, не советую наступать в центр. Эта штука фонит магией так, что у меня шерсть на хвосте электризуется.
Внезапно рев миллионов глоток стих. Это произошло не постепенно, а по щелчку, словно кто-то нажал кнопку «Mute» на пульте управления вселенной. Повисла звенящая, давящая тишина.
Небо над ареной раскололось.
Из фиолетовой туманности соткались три исполинские фигуры. Они не имели четких лиц — только силуэты, состоящие из ослепительного белого света, поглощающего мрака и бурлящей магмы. От их присутствия гравитация на платформе Артёма сошла с ума: мелкие камешки взмыли в воздух, а самого парня едва не вдавило в базальт. Макс недовольно мявкнул, выпустив когти и намертво вцепившись в камень, чтобы не улететь в пустоту.
