Ощущение свободного падения, ставшее для Артёма дурной, но уже привычной рутиной, оборвалось резким и болезненным столкновением с твердой поверхностью. В легких на секунду закончился воздух. В нос тут же ударил густой, тяжелый запах озона, плавящегося воска и вековой пыли.
— Знаешь, в следующий раз я бы предпочел приземляться на что-нибудь менее монументальное, — раздался над самым ухом недовольный, бархатистый голос. — Моя шерсть, между прочим, не предназначена для полировки каменных полов.
Артём со стоном открыл глаза и сел. Прямо перед ним, брезгливо отряхивая переднюю лапу, сидел Макс. В реальности — обычный серый кот в полоску и пятнышки, любитель поспать на клавиатуре и украсть сосиску. Во снах же — невыносимый генератор сарказма и, по совместительству, единственный товарищ по несчастью.
Артём огляделся, прогоняя остатки дремоты. Они находились в центре колоссального зала, своды которого терялись в непроглядной тени. Архитектура кричала о мрачном величии: исполинские колонны из черного обсидиана, парящие в воздухе сгустки синего пламени вместо факелов и тяжелые гобелены с изображением каких-то катастрофических изломов реальности.
Вдоль стен ровными рядами выстроилась стража. Никаких тебе огнестрельных игрушек, пулеметных лент или гильз на полу — только глухой блеск тяжелых лат, массивные ростовые щиты и алебарды, по лезвиям которых пробегали разряды статического электричества.
Но главное — вокруг них, образовав полукруг, стояли люди в многослойных темных мантиях. Артём инстинктивно напрягся. Он сразу отметил одну важную деталь: здесь не было ни детей, ни подростков. Лица присутствующих, испещренные шрамами и морщинами, принадлежали взрослым, суровым магам, чьи взгляды буквально буравили незваных гостей.
Вперед выступил высокий, седой мужчина с аккуратной эспаньолкой. Его мантия была расшита серебряными рунами, которые едва заметно пульсировали в такт его дыханию.
— Свершилось! — Голос седого гулким эхом отразился от каменных стен. Он воздел руки к потолку. — Пространственный разлом, предсказанный Оракулом пустоты, открылся! Приветствуем тебя, о Великий Магистр Непредсказуемых Искажений!
Стража синхронно ударила древками алебард о пол. Звук был такой, словно над залом разорвался грозовой раскат.
Артём оглянулся через плечо, пытаясь понять, к кому обращается этот представительный старец. Сзади была только голая стена.
— Эм… вы это мне? — осторожно спросил парень, поднимаясь на ноги. На фоне расшитых золотом и серебром мантий его вытянутая домашняя футболка, серые треники и разношенные кеды смотрелись как минимум неуместно.
