Щелчок мыши прозвучал в тишине пустой квартиры неестественно громко. Артём с наслаждением закрыл крышку ноутбука, откинулся на спинку кресла и потер покрасневшие глаза. Время на настенных часах неумолимо приближалось к трем часам ночи. Последний баг в коде был исправлен, заказчик удовлетворен, а значит, впереди маячили законные выходные.
— Мя-я-яу, — раздалось снизу требовательное, с легкой хрипотцой.
Артём опустил взгляд. У его ног, обвив хвостом когтеточку, сидел Макс. Обычный серый кот в полоску и пятнышки, с желто-зелеными глазами, в которых прямо сейчас читалось абсолютное презрение к человеческому роду и конкретно к одному айтишнику, забывшему о своих прямых обязанностях.
— Знаю, Макс, знаю, — вздохнул Артём, поднимаясь и хрустя спиной. — Твоя миска пуста уже целых двадцать минут. Это преступление против кошачьей нации, я готов понести наказание.
Он насыпал корма, послушал успокаивающий хруст и поплелся в спальню. Рухнув на кровать прямо поверх покрывала, Артём закрыл глаза. После безумия Королевства Тысячи Башен , он искренне надеялся, что его мозг даст ему передышку. Просто обычный, скучный сон. Может быть, про море или про то, как он выигрывает в лотерею.
Макс запрыгнул на кровать, покрутился, утаптывая одеяло, и свернулся клубком прямо на ногах Артёма, придавив их своим солидным пятикилограммовым весом.
Сон накатил тяжелой волной. Но вместо темноты и покоя Артём почувствовал знакомый, тошнотворный рывок пространства. Словно его засунули в центрифугу, раскрутили до сверхсветовой скорости, а потом резко ударили по тормозам.
«Только не снова», — успела промелькнуть последняя связная мысль.
Первым вернулось обоняние. Воздух был густым, тяжелым и отдавал гарью, машинным маслом и жженым углем. Артём закашлялся, чувствуя, как на зубах скрипит мелкая сажа.
Он с трудом разлепил глаза. Никакой уютной спальни. Никакого ноутбука. Он лежал на грязной, влажной брусчатке в узком переулке, стиснутом между высоченными кирпичными стенами. Стены эти были опутаны целой паутиной медных труб, из которых с шипением вырывались струи белого пара.
— Ну просто великолепно, — раздался рядом бархатистый, донельзя саркастичный голос. — Я только-только нашел идеальное место на твоих ногах. У тебя там отличная терморегуляция. И ради чего нас выдернули на этот раз? Ради дегустации местной помойки?
Артём сел, опираясь руками о холодные камни, и посмотрел на Макса. Кот сидел на пустом деревянном ящике, брезгливо отряхивая переднюю лапу от приставшей сажи.
— Ты опять разговариваешь, — констатировал Артём, чувствуя, как начинает болеть голова.
