Марк Северин не спал уже тридцать семь часов.
Кофе давно перестал помогать, и он перешёл на стимуляторы — маленькие зелёные капсулы, которые флотские врачи выдавали только в экстренных случаях. Случай был экстренный. По крайней мере, Марк так считал, хотя убедить в этом начальство пока не удалось.
Лаборатория глубокого космического мониторинга располагалась на четвёртом подуровне станции «Кеплер-9», дрейфовавшей на гелиоцентрической орбите между Марсом и Юпитером. Сорок два человека экипажа, из них шестнадцать учёных, остальные — технический персонал и военные. Станция существовала с единственной целью: слушать космос. Слушать внимательно, круглосуточно, на всех частотах.
За двенадцать лет работы «Кеплера-9» космос не сказал им ничего.
До вчерашнего дня.
Марк снова посмотрел на экран. Визуализация сигнала выглядела как горный хребет, нарисованный безумным художником: острые пики, глубокие провалы, ритмические паттерны, которые не могла создать ни одна известная природная система. Ни пульсар, ни квазар, ни магнетар — ничто из каталога естественных источников не соответствовало этой картине.
— Компьютер, повтори спектральный анализ сигнала. Полный диапазон, — сказал он хриплым голосом.
— Анализ завершён, — отозвался мягкий голос бортового ИИ. — Результаты идентичны предыдущим семнадцати запускам. Сигнал демонстрирует признаки искусственного происхождения с вероятностью 99,97 процента. Источник: область пространства в созвездии Лиры, удалённость приблизительно 28 световых лет. Направление совпадает с положением звезды HD 164922.
Двадцать восемь световых лет. Это означало, что сигнал был отправлен двадцать восемь лет назад. В тот год Марк родился.
Он потёр воспалённые глаза и откинулся в кресле. За его спиной тихо гудели серверные стойки — терабайты данных обрабатывались каждую секунду, фильтруя шум реликтового излучения, солнечный ветер, помехи от юпитерианской магнитосферы. И из всего этого хаоса кристаллизовался один чистый, невозможный, прекрасный сигнал.
Дверь лаборатории скользнула в сторону, и вошла Лена Вострецова — астрофизик, специалист по нейтринной томографии и единственный человек на станции, которого Марк считал настоящим другом.
— Ты ещё здесь? — Она окинула его взглядом. — Боже, ты выглядишь как труп.
— Трупы не делают открытий, — буркнул он.
— Зато они не заваливают отчёты. Командор Чен спрашивал, где твои еженедельные данные по секторам 14-19.
— Пусть подождёт. Иди сюда.
Лена подошла и встала за его плечом. Несколько секунд она молча разглядывала экран. Потом её дыхание изменилось.
