1
Глава 1. Эпоха Тишины
В тот день небо над Северным Пределом казалось особенно тяжелым, словно отлитым из серого чугуна.
Старик по имени Архип сидел на застекленной веранде своего дома, неторопливо протирая льняной тряпицей старые механические часы. В его руках они мерно тикали, напоминая о том, что у времени есть свой, независимый ни от кого ритм. Ему шел восьмой десяток, и за свою жизнь он видел достаточно, чтобы не поддаваться панике, охватившей молодые поколения.
Внезапно в комнате погас мерцающий экран настенного вестника. Следом за ним тихо пискнули и потухли стеклянные прямоугольники в руках его внуков, сидевших на диване.
– Снова Купол, – с легким раздражением бросил старший внук, откидывая бесполезный кусок стекла на стол. – Обрубили Эфир.
Архип лишь понимающе кивнул. Он знал, что это значит. Если над городами Северного Предела опускают Купол Тишины и глушат невидимую Эфирную сеть, значит, со стороны Срединных Земель снова летит «железная саранча». Эти слепые, жужжащие в небе механизмы, начиненные взрывчаткой, отправляли те, кто давно продал свою волю Империи Торговцев. Саранча искала цели по невидимым лучам Эфира. Нет Эфира – саранча слепнет и падает в поля, не долетая до домов.
Отключение сети было вынужденной, жесткой мерой. Молодежь злилась, оставшись без своих виртуальных миров и бесконечных потоков чужих мыслей. А вот Архип… Архип в эти часы тишины по-настоящему дышал.
– Послушайте, – тихо сказал старик, откладывая часы. – Вы слышите?
Внуки недоуменно переглянулись и прислушались.
Сквозь приоткрытую форточку в комнату вливался забытый звук большого города, лишенного цифрового гула. Где-то во дворе скрипнули качели. Соседка этажом ниже, устав смотреть в погасший экран, впервые за месяц вышла на балкон и окликнула дворника. За стеной кто-то неуверенно тронул клавиши старого пианино.
Люди, оторванные от гипноза Заокеанской Империи, просыпались.
– Они глушат сеть не только ради нашей безопасности, – задумчиво произнес Архип, глядя в серое небо. – Они дают нам время вспомнить, кто мы такие.
Он знал больше, чем говорили в новостях до отключения. Буквально утром, пока Эфир еще работал, до него дошли обрывки сведений с Юга. Там, в раскаленных песках, начиналось нечто грандиозное. Империя Торговцев, привыкшая покупать чужие жизни за свои зеленые бумажки, решила силой забрать у южных народов Черную Кровь Земли.
Но что-то пошло не так. Правители Старого Заката – давние приспешники Торговцев – вдруг поджали хвосты. Они отказались посылать свои корабли в пекло чужой войны. В стане заокеанских хозяев началась грызня. Жадность столкнулась со страхом.
