Часть I. Анатомия ненависти
Я наблюдал за ним уже третий цикл. Скаут-Утилизатор, модель «Ищейка», судя по маркировке на оплавленном борту, патрулировал сектор 7-Gamma с методичностью, которая могла бы вызвать уважение, если бы не вызывала тошнотворного, леденящего гемолимфу ужаса. Он двигался по одному и тому же маршруту — вдоль старой транспортной магистрали Предтеч, ныне превращенной «Горнилами» в стеклянный желоб. Двадцать три шага на северо-восток. Пауза — сканирование. Разворот на месте с точностью до долей градуса. Двадцать три шага на юго-запад. Снова пауза. И так до бесконечности, пока не разрядится энергоячейка или пока он не найдет то, что ищет.
Я лежал, прижав брюшко к холодному, спекшемуся полу технической ниши, и считал. Раз, два, три... Мои резонаторные пластины, модифицированные недавней эволюцией в Мусорного Лорда, улавливали не только вибрации его шагов, но и тонкий, почти неуловимый гул его внутренних механизмов. Сервоприводы, работающие на износ. Система охлаждения, захлебывающаяся пылью. Сканер, испускающий волны за волнами в спектре, который я научился распознавать как враждебный. И — самое главное — передатчик. Крошечное устройство в глубине его корпуса, которое непрерывно посылало сигналы в эфир. «Я здесь. Я жив. Я ищу. Я не нашел ничего. Жду приказа».
В этом была их сила. Чистильщики не были отдельными существами, не были даже роем, подобным стае Короля Крыс. Они были Сетью. Единым, распределенным разумом, который управлял тысячами тел одновременно. Каждый Скаут, каждое «Горнило», каждый Наблюдатель был лишь пальцем на руке невидимого, чудовищного бога, сжимающего Свалку в кулаке. Убей одного — Сеть тут же узнает об этом. Потеря сигнала, аномалия в отчетах, сбой в протоколе — и на место павшего отправятся десять новых. Более сильных, более осторожных, более... информированных. Прямое столкновение было самоубийством. Всегда было. С самого первого дня, когда я, еще будучи дрожащим тараканом, прятался от их лучей в щелях бункера.
Но у любой силы есть обратная сторона. У любой Сети есть... задержка. Лаг. Время между событием и реакцией. И в эти последние циклы, лежа в своей нише и наблюдая за патрульным, я начал понимать, как использовать эту задержку.
Все началось с обломка. После того, как «Горнила» выжгли верхние ярусы и ушли на юг, оставив после себя стеклянную пустыню, я нашел его — фрагмент манипулятора, оторванный, вероятно, взрывом или обвалом. Он был мертв, холоден, но его внутренности — спутанный клубок проводов, микросхем, волокон и трубок — были доступны для изучения. Я потратил целый цикл, просто разбирая его, слой за слоем, используя «Усиленные жвала» и невероятную осторожность. Я не пытался понять как это работает — для этого у меня не было ни знаний, ни инструментов. Я пытался понять почему это ломается.
