Глава 1. Худшее утро в карьере
Расти Коул прожил шестьдесят два года и твёрдо усвоил одну истину: если с утра тебе звонят — жди беды. Если звонят до завтрака — жди большой беды. Если звонят до завтрака и голос в трубке бодрый — беги.
Голос в трубке был очень бодрый.
— Коул! Расти Коул, сантехник первой категории?
— Бывший, — сказал Расти, не открывая глаз. — Пенсионер. Инвалид. Умер три года назад, не беспокоить.
— Коул, это диспетчерская служба Корпорации. У нас для вас задание.
Расти открыл один глаз. Посмотрел в потолок. Потолок был старый, в трещинах, родной. Расти его любил. Расти вообще любил всё своё — старое, привычное, никуда не летящее.
— Какое ещё задание, — сказал он. — Я на пенсии.
— Ваша пенсия, Коул, официально оформлена как отпуск за свой счёт. Бессрочный, но — отпуск.
Расти сел на кровати. Это было плохим знаком — обычно он не садился раньше второй кружки кофе.
— Это незаконно, — сказал он.
— Это пункт сорок семь вашего контракта, параграф девять, подпункт "б".
— Я не читал контракт.
— Мы знаем, — сказал голос, и в нём послышалось что-то похожее на удовлетворение. — Именно поэтому звоним.
Расти встал. Подошёл к окну. За окном был серый промышленный район, серое небо и серый дождь — в общем, красота, которую он понимал и ценил. Никаких тебе экзотических планет, никаких космических станций, никакой неизвестности. Серо, мокро, своё.
— Куда? — спросил он.
— Станция ГД-119. Горнодобывающий сектор, система Арктура. Нужно починить канализацию в секции Д.
Расти молчал секунд десять.
— Нет, — сказал он.
— Коул —
— Нет-нет-нет. Вы слышали про ГД-119? Вы вообще слышали?
— Это рядовая горнодобывающая —
— Рядовая! — Расти засмеялся тем смехом, которым смеются люди, которым совсем не смешно. — Там живут такие, знаете, существа. Местные. Слышали? Там с прошлого года три бригады пропали. Три! Одни нашлись — без инструментов и без воспоминаний. Другие — только инструменты нашлись. Третьи вообще не нашлись, только записка осталась, и в записке было написано одно слово.
— Какое слово? — спросил голос, и в нём уже не было такого удовлетворения.
— Не знаю, — честно сказал Расти. — Мне не говорили. Но интонация у рассказчика была очень нехорошая.
Пауза.
— Коул, Корпорация гарантирует вашу безопасность.
— Корпорация гарантировала безопасность и тем трём бригадам.
— Коул, у вас нет выбора. Пункт сорок семь —
— Да иди ты в отстойник со своим пунктом сорок семь, — сказал Расти и повесил трубку, и почувствовал себя героем ровно до того момента, как в дверь позвонили.
За дверью стояли двое. Большие. В форме Корпорации. Один держал билет на рейс. Другой держал чемодан с инструментами Расти, который откуда-то знал, где Расти хранит чемодан.
