9 — 10 декабря 1859 года
Петербург. Михайловский дворец
Салон Елены Павловны набирал обороты. Гости успели выпить по бокалу вина и немного раскрепоститься. Послышались шутки, смех дам и густой бас офицеров. После сообщения слуги я хотел уже пойти в сторону, где в последний раз видел Великую княгиню, но тот аккуратно и незаметно придержал меня.
— Прошу следовать за мной, — сказал слуга.
— Вынужден временно оставить тебя, — повернулся я к Генрику, разведя руки.
Тот лишь понимающе кивнул и ринулся в толпу, на поиск интересного собеседника.
Елена Павловна приняла меня в малой гостиной — той самой, где я час назад беседовал с Черкасским и Самариным. Только теперь за столом сидела она одна, а перед ней лежала раскрытая тетрадь с карандашными пометками. Если я не ошибаюсь — теми самыми, что делали мы с князем и Юрием Федоровичем во время нашего разговора. Жестом отпустив слугу, она указала мне на стул напротив.
— Я говорила с Владимиром Александровичем, — начала Ее Высочество без долгих вступлений, введя меня в некое замешательство. Я-то думал, что наш разговор пойдет о моем выступлении. — Ваш проект его заинтересовал, хоть он и считает, что для всей империи вы замахнулись чересчур широко.
— Князь прав, — я сел и положил ладони на колени, решив пока отложить тему с песнями в сторону и сосредоточиться на беседе. — Сегодняшний разговор многое мне прояснил. Боюсь, я и правда был наивен и многое упрощал.
— Это не порок для вашего возраста, — она улыбнулась краешком губ. — Порок — упорствовать в упрощении, когда вам на него указали. Вы же, насколько я поняла, готовы учиться.
Я склонил голову, принимая её слова и гадая, к чему она ведет.
— Моя просьба будет такой, — вдруг заявила Елена Павловна и пододвинула ко мне тетрадь. — Вы из Саратовской губернии. Возьмите её за основу. Подготовьте план освобождения крестьян именно для тамошних уездов — с учётом ваших идей о мелких производствах, но без отрыва от действительности. Цифры, сроки, источники средств. Всё, что можно проверить.
«Чего?!» — именно такая мысль поселилась в моей голове после слов Великой княгини. Вот уж такого я точно не ожидал. А Ее Высочество продолжила:
— Справитесь за месяц-два? Самарин обещал давать консультации, когда потребуется. А Владимир Александрович проверит готовую работу перед тем, как я покажу её Его Величеству.
Предложение Елены Павловны кардинально меняло все мои планы. Месяц-два — это не год и даже не полгода, но все равно мне придется задержаться в Петербурге. И все это время я буду оторван от дел в нашем поместье. А ведь еще и Фаррух-хан ждет моего возвращения и примерного плана дальнейших действий. И про массажный салон забывать нельзя. Пусть там сейчас мое присутствие и надзор не требуется, но все же… А с другой стороны — я ведь хотел найти себе покровителя в столице? И чем же Ее Высочество меня не устраивает? Выполнить ее задание и в моих интересах. Это ведь я заявлю о себе в столичных кругах очень широко. Да еще и проект реформы именно в Саратовской губернии сделает меня на родной земле чуть ли не первым человеком после государя! Если он будет принят конечно же. Однако — это шанс! Реальный шанс скакнуть вверх сразу через несколько ступенек в местной табели о рангах. И упускать его нельзя ни в коем случае.
