Лес был живым. Он хлестал Селесту ветвями по лицу, цеплялся за подол разорванного платья. Ноги болели, легкие горели, но она продолжала бежать.
Она попыталась нащупать ту теплую привычную нить внутри себя, чтобы позвать на помощь хоть лису, хоть барсука — какое угодно живое, которое могло бы задержать Деймона, — но сила отзывалась глухо, едва ощутимо. После трех недель, когда Селеста каждую ночь использовала кровь для артефакта, ее дар был истощенным и казался чужим.
— Селеста! — полный отчаяния голос Деймона Крейна разнесся между деревьями. — Пожалуйста, остановись!
Она не обернулась. Еще чуть-чуть, еще немного, и где-то тут ее уже должен был ждать принц, но позади раздавался тяжелый топот — Деймон почти догнал ее.
Она снова потянулась силой туда, где должны были прятаться птицы, мелкие зверьки — хоть что-то живое. Но лес отвечал тишиной и неестественной, почти осязаемой пустотой, будто все зверье покинуло это место.
— Селеста, — снова позвал он. — Остановись, давай все обсудим. Я сделаю все что захочешь. Хочешь, буду твоим слугой? Буду спать у твоих ног. Буду выполнять каждую прихоть! Только, прошу, дай мне шанс!
Она всхлипнула, по щекам текли слезы, но остановиться она не могла.
— Слугой?! — выкрикнула она, не оборачиваясь, задыхаясь на бегу. — Ты никогда не станешь слугой, Деймон! Ты хочешь сделать меня своей вещью! Запереть в золотой клетке и называть это любовью!
Все три недели, что они были рядом, он был для нее нежным хозяином и строгим тюремщиком в одном лице.
— Не убегай! Я не могу без тебя!
Селеста споткнулась о корень и едва не упала, но все же сумела сохранить равновесие. Впереди между стволов мелькнул свет факелов. От болезненной надежды, что это принц, сердце заколотилось чаще. Из последних сил она рванулась вперед: еще несколько шагов — и она свободна. Она вылетела на небольшую поляну и врезалась прямо в чью-то грудь. Сильные руки подхватили ее.
— Принц Джаспер! — выдохнула Селеста, узнав прекрасное лицо принца, светлые волосы которого в свете факелов казались почти серебряными. — Я все сделала как вы просили! Я забрала артефакт!
Вокруг поляны из темноты бесшумно выступило около двух десятков вооруженных воинов в темно-серых плащах. Мечи их были наполовину вынуты из ножен, несколько арбалетов целились в нее.
Джаспер поднял руку, останавливая их.
— Все в порядке, — спокойно произнес он. — Не стреляйте.
Дрожащими пальцами она сунула ему в ладонь тяжелый рубин размером с голубиное яйцо. Камень пульсировал темно-алым, будто живой.
Последние три недели рубин лежал под их общей с Деймоном кроватью. Каждую ночь после того, как он, одержимый и ненасытный, наконец засыпал, Селеста осторожно высвобождалась из его рук и активировала артефакт. День за днем тот незаметно высасывал силу Темного мага, питаясь ее кровью. Именно поэтому сегодня охранные чары вокруг замка оказались ослаблены и ей удалось выскользнуть за ворота.
