Однажды посреди океана, в изумрудной лазури обманчиво тихих волн, тонул моряк...
Звали его Клод Дюпре. Вот уже вторые сутки, обессилевший и одинокий, он беспомощно цеплялся за волны и жизнь. Его корабль, застигнутый внезапным штормом, еще вчера пошел ко дну вместе с командой и грузом. А сам Клод, ухватившись за пустую бочку с палубы, чудом выжил. Теперь вокруг оглушительно свистело, а в воздухе веяло приближающейся смертью.
Говорят, в отчаянных ситуациях человек готов поверить во что угодно, лишь бы выжить. Вот и Клод, проведя в холодном океане больше суток, вспомнил всех богов, о которых узнал за десять лет непрерывных морских странствий. А еще взмолился, прося послать ему на помощь хоть какой‑то корабль или крошечную шхуну. Но чуда не случилось. Сколько бы Клод ни кричал и ни плакал, все было тщетно. Над ним не пролетела ни одна птица. Мимо не проплыл ни один кит. А на горизонте не мелькнули даже острые плавники акул, чующих добычу издали. Океан словно опустел. Солнце успело сесть за горизонт, а теперь вновь повисло над головой Клода — да так жарко, что он смирился умереть прямо тут, посреди злых волн. Но, приготовившись к неизбежному, Клод вдруг вспомнил старую морскую легенду.
Пьяными вечерами, пуская по палубе флягу с ромом, бывалые моряки от души пугали наивных юнцов Морской Царицей. Видя испуг вперемешку с интересом, мелькавшим в глазах молодых матросов, Клод всегда улыбался. Ведь на корабле каждый опытный моряк уверял: красота Морской Царицы никогда не увядала! Ее проницательность потрясала до глубины души, сила воли — подчиняла, а стоило ей всего раз заглянуть в твои глаза, она уже знала о тебе всё. Со времен сотворения мира Морская Царица ведала, что творится в глубинах морей и бескрайней глади океанов. Стоило ей приказать, как водные пучины поднимали со дна затонувшие корабли и выбрасывали на берег бутылки с посланиями. В шторм рокотали, как хищные львы, а в штиль — покорно мурлыкали, как домашние кошки.
От мала до велика моряки знали: попав в беду посреди океана, надо лишь призвать Морскую Царицу и молить о спасении! Но отважиться на это были готовы не все. Ведь если ты вел праведную жизнь, то Морская Царица исполняла любую твою просьбу. А если нет — безжалостно отправляла на дно, где тебя ждали лишь вечный холод, мрак и одиночество. А кто из моряков не скрывал за душой хотя бы один маленький грешок? Вот и Клод Дюпре не был святым, но понимал: пришло время испытать удачу и ему. Собрав остатки сил, он громко крикнул в бесконечную даль:
— Морская Царица, приди!
