© Астра А., текст, 2026
© ООО «Феникс», оформление, 2026
© Ионова Д., иллюстрация обложки, 2026
© Фролова М., шрифты на обложке, 2026
Глава 1. Воин в маске дракона
Призраки нападали по ночам. Наступали с одного и того же места, которое люди прозвали гиблым и обходили окольными путями. То было лесное болото. Вблизи него располагалась деревня. Жителей охватывал страх, когда между деревьев они замечали ведомых ненавистью призраков. Бледные и осунувшиеся, они имели сходство с теми, кем были когда-то – с людьми, – но то была только видимость. Теперь, кроме внешней оболочки, в них не осталось ничего человеческого, лишь ярость и жажда возмездия, которые вернули их в мир живых и воплотили в жутком виде. Но даже с призрачным телом они могли физически ранить любого, кто осмеливался вступить с ними в бой.
Таких призраков звали онрё. Если жизнь дорога, то от них нужно держаться как можно дальше. Яку часто слышал эти наставления от отца, когда помогал ему в кузнечной мастерской.
Вот и сегодня отец предупреждал между звонкими ударами молота:
– Онрё вцепятся в тебя и живым не отпустят.
– Но откуда они берутся? Почему приходят именно со стороны болота? – донимал его вопросами Яку, провожая взглядом взлетавшие в воздух огненные искры.
Вытерев пот со лба, юноша собрал мешавшие волосы в небрежный пучок на затылке, но оставил несколько тёмных прядей у лица. Не получив ответа, он продолжил:
– Если добраться до болота и дождаться появления онрё, то…
– Яку! – отец с раздражением отбросил молот, оставив недоделанным клинок. Яку напрягся: он знал, что отец позволяет себе оторваться от работы только в одном случае – ради серьёзного разговора.
– Онрё не твоя забота. Нашу деревню есть кому спасать. И это не ты. Каждый занят своим делом, так и ты займись своим! – сурово бросил отец голосом, не терпящим возражений.
Так бывало всякий раз, когда разговор заходил об онрё. Но сегодня отец смягчился и с заботой добавил:
– Я не хочу, чтобы ты пострадал. Поэтому прошу, выкинь из головы все мысли о призраках.
Яку молча вернулся к своим обязанностям подмастерья. Он отрешённо добавил уголь в печь, принёс кувшин с чистой водой, так и не решившись возразить отцу. Возникавшее между ними в таких случаях противоречие давило на Яку ещё несколько дней после разговора.
За это время его не раз посещала мысль: а вдруг отец прав и действительно не стоит вмешиваться в дела с онрё? Деревню и правда есть кому спасать. Таинственный воин в маске дракона и красном кимоно[1] с золотистыми чешуйками каждый раз одерживал победу над призраками. В умении владеть катаной
