15 лет назад
Линда тонула.
Она открыла глаза, и страшная догадка обожгла сознание. Из горла вырвался сдавленный хрип. Линда закрыла рот ладонью – и в ужасе отшатнулась. Между пальцев были бледно-красные перепонки, а кожу покрывала мелкая бордового оттенка чешуя. Линда ринулась на поверхность, только ноги не слушались, словно туго обвитые веревкой. Да что там, она их вообще не чувствовала! Вернее чувствовала, но как-то не так. По-другому. Линда попыталась разорвать невидимые путы и обнаружила, что вместо ног был хвост. Русалочий хвост.
«Это все обман зрения, галлюцинации, наваждение, – убеждала себя Линда. – Это не может быть правдой! Не может!»
Легкие жгло от необходимости сделать вдох, перед глазами заплясали черные пятна, мешая сфокусировать взгляд. Как она оказалась так глубоко?!
Страх сковал все тело, парализуя движения. Паника приобрела скорость цунами и накрыла Линду с головой, затопив надежду на спасение. Не в силах больше сопротивляться, она сделала вдох.
Но вместо воды легкие наполнились воздухом.
Скоро Линда восстановила сбившееся дыхание. Темнота в голове отступила, придав ясность мыслям. Пришло пугающее осознание – она выжила и дышит под водой.
Яркий свет загорелся возле Линды. Она застыла, не веря в реальность происходящего. Раньше ей казалось, будто нечто сияло рядом, но Линда списала это на панику и недостаток кислорода. Тот свет был приглушенным, еле заметным – могло и померещиться. Но сейчас, когда свет стал намного ярче, было глупо отрицать его действительность.
Свет манил и притягивал Линду. Она подплыла ближе и с удивлением обнаружила, что свет исходил из недр ракушки. Но как такое возможно? Линда отмахнулась от этой мысли – сейчас все происходящее не подчинялось логике. Линда бережно взяла ракушку и завороженно разглядывала ее. Свет отзывался внутри Линды приятным теплом, дарил невероятное умиротворение, словно был недостающей частичкой ее души.
Крепко сжав ракушку в руке, Линда поплыла на поверхность. Поначалу движения были резкими и хаотичными, но постепенно она приспособилась к хвосту, будто он был у нее всегда. Умение ко всему быстро приспособиться Линда считала своим лучшим качеством. Она вынырнула и огляделась: в разбушевавшемся море она была совершенно одна. Лишь чайки, истошно крича, кружили над головой. Помощи ждать было неоткуда, впрочем, к этому она давно привыкла: всегда и во всем она полагалась только на себя.
Чайка с истошным криком чуть не впилась когтями в голову Линды. Замешкайся она хоть на секунду – птица вырвала бы знатный клок волос.
