Глава 1. Последняя певица
Астарея пришла на поле после третьего сражения, когда живые уже устали считать своих мертвых.
Трава там не росла. Ее втоптали в грязь, сожгли, залили кровью и чем-то серебряным, что вытекало из разбитых солнечных машин. Вечер стоял липкий, сизый. Туман цеплялся за сапоги и прятал лица так старательно, будто сам стыдился того, что осталось после людей.
Астарея шла между телами и повторяла имя брата.
Сначала вслух. Потом шепотом. Потом уже без звука, одними губами. Так легче было не сорваться.
Она не была воительницей. Не носила брони, не умела красиво умирать с клинком в руке. Она была певицей из рода женщин, которых звали к порогу, когда обычных молитв становилось мало. В городах их терпели. На похоронах уважали. В храмах боялись.
Брата она не нашла.
Зато нашла сотни мертвых, которые почему-то не уходили.
Они лежали тихо, но вокруг них дрожал воздух. Астарея слышала этот дрожащий, застрявший звук так ясно, будто кто-то держал под водой целый хор и не давал ему сделать последний вдох.
– Кто это сделал? – спросила она.
Вопрос был не к солдатам. Живые вокруг давно разбежались. Ответил мужчина в черном, стоявший у самой кромки тумана.
Он выглядел не как победитель и не как палач. Просто стоял среди мертвых так спокойно, будто это поле было его залом, а туман – дверью, которую он мог закрыть одним движением. Ни короны, ни золота, ни свиты. Только темная одежда, бледное лицо и глаза, от которых у Астареи сразу похолодели пальцы.
– Живые, – сказал он.
Голос у него был негромкий. И от этого еще хуже.
– Ты лжешь.
– Пока нет.
Астарея ненавидела его уже за эту короткую фразу. За спокойствие. За то, что он стоял рядом с братом, которого она не могла найти, и не выглядел виноватым.
Она ударила его песней.
Не полной силой – иначе треснула бы земля. Но достаточно, чтобы ближайшие мертвецы вздрогнули, а туман разошелся кругами. Мужчина даже не отступил. Только посмотрел внимательнее.
– Если хочешь проклясть меня, делай это точнее, – сказал он. – Я не крал твоего брата.
– Откуда ты знаешь, кого я ищу?
– Потому что ты зовешь его уже час. Он ушел. Полностью. Тебе повезло.
Астарея едва не рассмеялась. Повезло. Конечно. Брат мертв, поле набито чужими телами, а какой-то холодный красавец из тумана говорит ей о везении.
– Кто ты?
– Каэль.
– Просто Каэль?
– Для начала хватит.
Она поняла первой, раньше имени и страшилок. Туман обходил его стороной. Мертвые возле него затихали. Земля под его сапогами не скользила от крови.
– Король Мертвых, – выдохнула Астарея.
