Глава первая: Искры и сталь
Нижние уровни станции «Голиаф» насквозь пропитались вонью застарелого пота, плесени и дешёвого синтетического спирта. Три ноты, которые не выветривались даже после смены фильтров. Воздух дрожал от рёва толпы, запертой в ржавой яме бойцовского клуба «Чёрная дыра». Здесь не было правил. Ставки делались на всё: на сломанные кости, на количество зубов, выбитых за раунд, на то, кто из бойцов первым пустит кровь...
Рика Вэнс двигалась по краю ямы, как ртуть. Платиновый ёжик её волос блестел от пота под тусклыми лампами. Её противник — двухметровый марсианский шахтёр с руками-ковшами — уже дважды пытался пробить её защиту. Оба раза его кулаки встречали пустоту, а Рика отвечала точечными ударами по нервным узлам экзоскелета. Шахтёр рычал, брызгая слюной, но его сервоприводы начали уставать.
Толпа бесновалась. Народ требовал крови.
Рика сделала ложный выпад вправо. Шахтёр купился, перенёс вес на левую ногу. Это была ошибка. Одним ловким движением она скользнула за его спину. Удар ребром ладони по основанию черепа, туда, где шейные позвонки соединялись с металлом импланта. Раздался хрусткий скрежет, посыпались искры. Глаза шахтёра закатились, и он рухнул лицом вниз, подняв облако пыли.
Тишина длилась ровно секунду.
А затем «Чёрную дыру» накрыл оглушительный рёв ставок и проклятий.
Рика спрыгнула с края арены, приземлившись мягко, без единого звука. К ней тут же двинулся куратор — лысый громила с нитиноловой челюстью. Он явно был удовлетворён своей жизнью и работой.
— Твоя доля, Вдова, — прохрипел он, протягивая чип.
Она резко выхватила его, даже не глядя. Деньги ей были нужны. Но азарт остыл так же быстро, как и вспыхнул. Ей стало скучно.
Развернувшись к выходу, она замерла.
Он стоял, прислонившись плечом к вибрирующей переборке, и лениво пил что-то из металлической фляги. Кейл Реннер. Призрак. Он был единственным, кто не смотрел ни на неё, ни на поверженного шахтера. Его янтарные глаза изучали схему вентиляции на стене.
Но Рика чувствовала его каждой клеткой своего тела. Как хищник чувствует другого хищника на своей территории – по едва уловимому возмущению в воздухе.
Он сделал глоток, закрыл флягу и только тогда посмотрел на неё. Медленно, сверху вниз, задержав взгляд на её бёдрах, затем встретился глазами. Его губы изогнулись в ухмылке, полной такого высокомерного вызова, что у Рики свело скулы.
Сукин сын!
Она двинулась к нему. Не специально. Просто их пути пересеклись бы у выхода в любом случае. С каждым шагом пространство между ними сжималось, электризовалось. Толпа обтекала их, инстинктивно обходя стороной эпицентр надвигающейся бури.
