Ветер, насыщенный едким запахом ржавого металла и гниения, метался по улицам Рима – когда-то величайшего города империи, ныне кишащего перепуганными жителями, чьи глаза, полные ужаса, метались в поисках укрытия. Эти улицы, некогда эхом разносившие шаги легионеров и крики гладиаторов, теперь были завалены обломками мраморных колонн и осколками статуй богов, символизирующих рухнувшую мощь. Гордые патриции, в разодранных тогах, и скромные плебеи, с лицами, изможденными голодом, – эти римляне, некогда владевшие миром, от Африки до Британии, теперь прятались в руинах Форумов и терм, спасаясь от свирепых набегов варваров, чьи боевые кличи и топот копыт разрывали тишину ночи, словно громовые раскаты. Варвары, с их дикими глазами и окровавленными мечами, проносились по виа Аппия, грабя и убивая, оставляя за собой следы пожаров и крови, что смешивались с запахом дыма и пепла. А голод, этот безжалостный хищник, терзал их тела и души: дети плакали от истощения, матери прижимали их к высохшей груди, а мужчины, когда-то сильные и непоколебимые, теперь едва передвигались, их ребра проступали сквозь тонкую кожу, как ребра разбитого корабля. В воздухе витал дух отчаяния – смешанный с ароматом разлагающихся тел и забытых пиршеств прошлого, – напоминая о том, как империя, что правила веками, теперь рушилась под натиском хаоса, оставляя лишь тени былого великолепия.
