Глава 1: Прайд у края мира
Мир был пуст, огромен и неумолим. Ледник, великий белый зверь, наступал с севера, отжимая жизнь к югу. Степи, где резвились стада мамонтов и шерстистых носорогов, сменялись хвойными лесами, а те – холодными, каменистыми предгорьями. И в этих предгорьях, у самого подножия синеющих в дымке гор, держался прайд. Последний из тех, что помнил тёплые, сытые времена.
Прайд был мал и странен. Его ядро составляли трое особенных. Во-первых, Снежинка – самка невиданной красоты. Её шерсть была не просто длинной; она была густой, пушистой, ослепительно-белой, как первый снег на скалах. Она казалась светящейся в сумерках, а её движения были плавными и бесшумными, будто она ходила не по земле, а скользила над ней. Рядом с ней – два самца её «породы». Дымок, пепельно-серый великан, чья шерсть струилась, как туман, и Рык, мощный зверь с рыже-полосатым мехом дикого окраса, но невероятно густым и длинным, образующим пышный воротник и штаны. Эти трое казались пришельцами из иного, более мягкого мира. Они были сильны, но их сила была в выносливости, в терпении, в том гипнотическом спокойствии, которое они излучали.
Им служили – да, именно служили, ибо это было сознательным выбором – шестеро других. Три кота и три кошки. Они были обычными, короткошёрстными, их окрас был маскировкой под скалы и сухую траву: бурый Полос, чёрный Уголёк, пёстрый Серый; кошки – рыжая Искра, черепаховая Пятна и юная, быстрая Тень. Они были детищем суровой земли: ловкие, жёсткие, с острыми, как ледник, когтями и молниеносной реакцией. Но в глазах «особошёрстных» они видели нечто, чего не было в их мире выживания. Видели воплощение «инаковости», красоты, которая, казалось, существовала сама для себя. Быть рядом с этой красотой, охранять её, добывать для неё пищу – было не бременем, а честью. Это возвышало их собственную, утилитарную жизнь.
Их убежищем была высокая пещера с узким входом, скрытым нависающей скалой – одна из многих, что люди каменного века уже давно обжили, покинув из-за холода. Отсюда был виден весь мир: бескрайняя, бурная от ветра степь, ледяная река внизу и далёкие, затянутые дымкой стойбища Кожаных – высоких, двуногих существ, покрытых звериными шкурами. Кожаные были сильны, охотились с копьями и огнём, но были грубы и слепы к тонкостям. Они боялись пещер и обходили их стороной, бормоча что-то о духах, но угроз хватало и без них: голод, болезни, стаи волков и даже собственные сородичи из других прайдов. Их прайд старался держаться подальше от всех.
Вечером, когда холодный ветер завывал на входе, они собирались в глубине пещеры, где сохранялось слабое тепло дня. Короткошёрстные клали добычу – суслика, зайца-беляка, куропатку – перед Снежинкой, Дымком и Рыком. Те благородно склоняли головы, выбирали лучшие куски, а затем разрешали остальным приступить.
