Космический лайнер «Омега Созвездие» плыл сквозь безмолвную бездну межзвездного пространства. Внешне – гигантская сигара света и жизни, внутри – микрокосм человеческой цивилизации, где роскошь соседствовала с рутиной, а вековой покой таил в себе едва уловимые трещины.
В самом сердце корабля, в капсуле, прозванной «Склепом», сидел Аркей. Его официальный титул звучал внушительно: Хранитель Пятого Сектора. На деле же Аркей знал правду. Он был «Хранителем». Один из двенадцати. И его работа была… да и работой-то она не была. Так, высокооплачиваемое просиживание штанов.
Два часа в день. Всего два часа. Его царство – полукруглая консоль, утыканная десятками мониторов. На них в режиме реального времени транслировались изображения с камер наблюдения, следящих за роботами «Омеги Созвездия». Сервисные дроны, грузчики, уборщики, инженерные платформы, даже развлекательные андроиды из люксовых секторов – все они были под его пристальным взором. В теории. На практике, Аркей давно выработал свой ритуал.
Он откинулся в кресле с псевдо-гравитационной подвеской, достав из кармана комбинезона мини-пакет с синт-соком. Взгляд его скользнул по экранам. Беспристрастная какофония серых коридоров, блестящих машинных залов, людных общественных зон. Роботы двигались с привычной, предсказуемой плавностью. Как шестеренки в вечном, отлаженном механизме. Как и вчера. Как и позавчера. Как и последние пятьсот лет.
Аркей мысленно усмехнулся. Пять веков без единого инцидента. Легенда, вбитая в голову каждому Хранителю еще на курсах, которые больше напоминали инструктаж по пользованию туалетом на незнакомой планете. Двести лет назад должность окончательно превратилась в синекуру – работников набирали буквально «по объявлению». Набирали тех, кто мог усидеть два часа, не заснув и не устроив погром. Интеллект, реакция, глубокое понимание ИИ? Излишества. Главное – вовремя прийти и не трогать красную кнопку.
А кнопка… Она была здесь. Центральный элемент консоли. Большая, куполообразная, под прозрачным колпаком с тревожной надписью: «ЭКСТРЕННОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ ИИ. СЕКТОР 5». Аркей смотрел на нее без трепета. Это был артефакт, реликт. Как меч в музее. Ритуал требовал, чтобы он почти касался кнопки в начале смены – символический жест готовности. Он выполнил его сегодня, как всегда, с мыслью о своем счете. Оплата была фантастической. За два часа в день он мог позволить себе все развлечения «Омеги»: нуль-G бассейны, голо-театры, рестораны с ксено-кухней, даже кратковременные визиты на роскошные планеты-курорты по маршруту. Хранители жили лучше большинства пассажиров Первого класса. Деньги за воздух. За наблюдение за вечным, нерушимым статус-кво.
