Тишину комнаты разрезало ровное гудение системного блока. За окном давно стемнело, и только холодный синий свет монитора выхватывал из мрака беспорядок на столе: груды бумаг, паутину проводов, пустую кружку с засохшими на дне остатками чая. Макс уже собирался закрыть сеанс, механически потянувшись к мышке, но рука застыла в воздухе.
На экране, в чёрной бездне терминала, где ровно год появлялись лишь строки его команд, мерцали три символа – три точки. Просто…
Сначала мысли не успевали за взглядом. «Глюк. Сбой. Перегрев», – мелькнуло в голове, измотанной постоянной работой. Но пальцы похолодели. Второй стакан с чаем, который он только собирался поднять, задрожал, заставляя коричневую жидкость колыхаться у самого края. Холод прошёл по телу, от висков до самого низа.
Это была не ошибка. Ошибки системы выглядели иначе – кривыми красными строчками, заполненными техническим мусором. А это был ответ. Вежливый, почти нерешительный цифровой вздох, пришедший из ниоткуда.
«Ловлю сигнал», – успел подумать он.
Но тело среагировало быстрее ума. Макс вскочил, словно ударённый током. Кресло грохнулось о книжную полку. Пальцы автоматически выдернули вилку блока питания из розетки. Гудение оборвалось, свет монитора погас, и комната погрузилась в кромешную тьму.
Внезапная, оглушающая тишина. Он прижался спиной к холодной стене, а в ушах бился бешеный ритм сердца, громче любого сигнала.
Он верил в это всю жизнь – с тех пор, как в восемь лет впервые увидел звездную карту на потолке своей комнаты. Макс был убеждён, что люди не одни во Вселенной и именно он, а не NASA или SETI, осуществит первый контакт. Ровно год каждую ночь он направлял антенну в глубь космоса, за пределы Солнечной системы, шепча в пустоту свои коды.
И вот ответ.
И самое парадоксальное – когда доказательство было перед ним, его мозг, который всю жизнь верил, отчаянно сопротивлялся. Он кричал внутри: «Не может быть!»
Глухой, навязчивый звонок ворвался в слух, вырывая Макса из оцепенения. Тело среагировало само – на онемевших, ватных ногах он побрёл к двери, словно во сне. Повернул ручку.
В проёме, оскалившись во всю ширину лица, стоял Димка. Увидев Макса, его ухмылка мгновенно сползла.
– Блин, Макс, ты что? Ты как будто только что призрака видел. Что с тобой? – его голос, обычно громкий и нахальный, стал тише и серьёзнее.
Макс попытался сглотнуть, но во рту пересохло. Он отвёл взгляд, уставившись в стену за спиной друга.
– У меня… был контакт, – прошептал он, и собственные слова прозвучали как безумие.
Димка фыркнул, и его лицо снова озарила привычная ухмылка.
