Глава 1.
Чашка с тёмным, почти чёрным кофе замерла в воздухе на мгновение, прежде чем Андрей поднёс её к губам. Горечь напитка была единственным, что помогало прочистить сознание после долгих недель в гибельной тишине гиперпространства. Он задержал глоток, давая вкусу разлиться по рецепторам, растворяя последние клочья дремоты. В этот миг дверь в каюту с резким, не терпящим возражений стуком распахнулась, впустив вытянувшееся лицо старпома.
– Капитан, мы приближаемся к Земле. Вы выйдете на мостик?
Андрей не спешил с ответом. Он отставил чашку, поставил её с тихим, но отчётливым стуком фарфора о металл стола, аккурат между подшивками белоснежных навигационных расчётов. Лишь затем его взгляд, холодный и тяжёлый, медленно поднялся на Игоря Михайловича.
– Сбавьте скорость, – голос капитана был ровным и тихим, но каждое слово в нём было отточенным, как клинок. – И войдите в гравитацию так, чтобы ни единая капля не пролилась из этой чашки. Понятно?
Старпом, не сломленный, но насторожившийся, скользнул взглядом по чашке, оценивая безупречную чистоту стола, а затем резко, по-солдатски, мотнул головой.
– Будет сделано.
И так же стремительно, как и появился, исчез, оставив дверь открытой. Андрей поднялся с кресла, и привычным, выверенным движением накинул на плечи форменный китель. Тяжёлая ткань с капитанскими нашивками легла на плечи, напоминая о статусе, который он носил как доспехи. Штурмовой корабль, эскадрилья «Молотов»… Те дни остались за бортом. Теперь он вёл этот неповоротливый торговый корабль, один из многих в торговой империи своего отца. Прагматичный подарок: «Раз уж летишь знакомиться с невестой, прихвати попутный груз. Нечего деньги на ветер транжирить».
Лёгкая, едва заметная вибрация прошла по корпусу, словно корабль вздохнул. На поверхности тёмного кофе в чашке поползли, расходясь, идеально ровные круги. Они входили в гравитационное поле планеты. Игорь Михайлович, как ни в чём не бывало, выполнял приказ. Мягко. Бесшумно. Безупречно.
Андрей повернулся к открытому порталу, за которым уже разгорался багрянец земной атмосферы. Где-то там, внизу, его ждала девушка, чьё лицо он знал лишь по голограмме, и будущее, расписанное не им. Он сделал глоток кофе, уже остывшего, и вышел из каюты.
Капитанский мостик был залит ровным сиянием голубого шара, висевшего в черноте космоса. Здесь, у массивных иллюминаторов, стиснувшись в тихом благоговении, замерла вся немногочисленная команда «Ковчега». Вся – если не считать роботов.
Андрей скользнул взглядом по их фигурам. Роботы-грузчики, ремонтники, сервисные андроиды – все они, идеально повторяя человеческие пропорции, бесшумно сновали по своим маршрутам, не смешиваясь с живой толпой. Они были собственностью. Активом торговой империи его отца, учтенным, застрахованным и лишенным права смотреть на красоту. Их делали похожими на людей до мельчайших деталей: кожа теплилась искусственным румянцем, мышцы играли под ней при движении, а в глазах стояла видимость осмысленности. Но был один пункт, где мимикрия намеренно давала сбой. У них не было ушей. Гладкая кожа от виска плавно перетекала в линию челюсти, создавая едва уловимое, но стойкое чувство неприязни. Природа человека требовала видеть в таком совершенном теле душу, а этот анатомический изъян безжалостно напоминал: перед тобой – машина. Утилитарный инструмент. Не забывайся.
