ГЛАВА 1
СТРАХ, КОТОРЫЙ СТЕРЛИ
Майкл никогда не был смелым человеком. В детстве – тихий, мягкий, тонкий мальчик с добрым взглядом. В старших классах – тот самый тип ученика, который старается сидеть ближе к двери и меньше привлекать внимание.
Но два года издевательств изменили его сильнее, чем любое взросление.
Страх стал его самым верным спутником – беспощадным, хищным, изматывающим.
И в тот день страх снова схватил его за горло.
Стив заметил его сразу.
– Эй, трус! – позвал он, вытягивая слово как струну.
Майкл вздрогнул. Кожа покрылась мурашками – тело реагировало раньше, чем мысль.
Стив шёл к нему уверенной походкой хищника. Рядом – Гром, огромный парень, который думал медленно, но бил быстро. И глубоко.
– Ты чего так бодро идёшь? – Гром толкнул Майкла к шкафчикам.
– Жизнь наладилась?
– Мне… на урок… – выдавил Майкл.
– На урок, – передразнил Стив. – А ну-ка повтори, что вчера говорил? «Я тоже человек»? Давай. Повтори. Мне нравится, как ты мямлишь.
Марта стояла недалеко – прижимая учебник к груди, как защиту.
Она видела всё.
Как всегда.
И как всегда – молчала.
Страх застывал внутри неё тяжёлым комом.
«Если я вмешаюсь – они меня раздавят.»
Учитель Бреннер прошёл мимо.
Он видел.
Но усталость – та особая, выгоревшая, профессорская – перевесила чувство долга.
И он отвернулся.
– Пожалуйста… оставьте… – прошептал Майкл.
Стив ухмыльнулся:
– «Пожалуйста». Милота. Гром?
Удар – тяжёлый, тупой, знакомый.
Майкл согнулся.
– Ну же, Майкл, – наклонился Стив. – Удиви меня. Что ты нам сделаешь?
И тогда внутри Майкла что-то вспыхнуло.
Не смелость.
Нет.
Злость.
– Я… ненавижу вас, – прошептал он.
Стив рассмеялся:
– Слышал, Гром? Он нас ненавидит!
Ещё удар. Мир стал мутным.
Ночь – бессонная, судорожная – лишь раздула злость.
А страх душил его всё сильнее.
Он не спал почти до рассвета. Каждое движение тела отзывалось болью, но боль была знакомой – привычной.
Странным было другое: даже в моменты, когда он вспоминал, как Стив наступал ему на руку, как Гром толкнул его к стене, страх всё равно не пробуждался.
Он сидел, прижимая лёд к вздувшемуся синяку под глазом, и думал только об одном:
«Если бы я не боялся… всё было бы иначе.»
На улице рассвело. Свет падал через занавески ровно, как линейки.
Майкл поднялся – будто тело отныне подчинялось не чувствам, а чистой механике – и пошёл туда, куда привела мысль.
В центр EmoClean.
Здание выглядело как медицинская клиника будущего: белые панели, мягкая подсветка, одинаковые улыбки на лицах сотрудников.
Словно все они прошли тщательную обработку – внутреннюю и внешнюю.
В холле висел большой экран. На нём идеально красивая женщина говорила:
