Глина под ногтями Акила была не просто грязью. Она была памятью. Памятью о тысячах рук, вылепивших этот кирпич, о свинце солнца, запекавшего его в стене, о смехе детей, чьи голоса давно растворились в ветре. Он сидел на самом краю раскопа, глядя, как багровый шар светила опускается за линию далеких холмов, окрашивая пустыню в цвет старой, подсохшей крови. Всю жизнь он рылся в прахе забытых царств, но сегодняшняя находка лежала в его сумке невыносимой тяжестью. Не физической – свинцовая табличка размером с ладонь весила немного. Тяжестью того, что было на ней выцарапано.
«Они идут с края мира, где земля сливается с небом. Реки побегут вспять, и звезды изменят свои пути. Когда состыкуются кольца времени, дыхание великого дракона испепелит все до основания. Ищите тех, кто спит под знаком тройной горы. Только печать согласия остановит колесо».
Бред сумасшедшего провидца? Возможно. Но табличку нашли в слое, которому было пять тысяч лет. И она была не одна. Подобные тексты, с вариациями, он видел в отчетах коллег из Месопотамии, из долины Инда, с берегов исчезнувшей реки, что питала царства в песках Аравии. Разные языки, разные символы – один и тот же ужас. Одна и та же дата, рассчитанная по движению светил, которую его коллега-астроархеолог вывел лишь на прошлой неделе. Дата, которая приходилась на его время. На завтра.
Шум джипа, режущий тишину пустыни, заставил его вздрогнуть. Из машины вышла Лейла, его аспирантка, лицо ее было бледным даже в сумерках. В руках она сжимала планшет.
– Акил, ты не поверишь. Получили ответ на наш запрос в китайский архив. По шифру «тройная горы».
– И?
– Они прислали фотографии артефактов из гробницы, которую рассекретили месяц назад. Ритуальные диски «би» из нефрита. На них… на них изображена карта. Не Китая. Карта мира. Со всеми нашими цивилизациями. Связанными линиями. И дата. Та же самая.
Акил почувствовал, как ледяная волна пробежала по спине. Древние, заклятые враги, говорившие на непонятных друг другу языках, поклонявшиеся разным богам, торговавшие, воевавшие, жившие будто в разных вселенных… они знали. Они знали друг о друге больше, чем предполагала современная наука. И они в ужасе ждали одного и того же дня. Дня, который должен был наступить через несколько часов.
– Что это было, Лейла? – тихо спросил он, глядя на темнеющее небо, где одна за другой зажигались холодные точки звезд. – Что они видели? Что объединило шумеров, хараппцев, египтян, народы, чьих имен мы даже не знаем?
– Может, это была не катастрофа, – еще тише проговорила Лейла. – Может, это было предупреждение. Послание через время. Не «это случится», а «это может случиться, если…».
