1 глава Поединок.
Юноша влетел в комнату, даже не постучав. Учитель, старый низкорослый мужчина, сердито взглянул на опоздавшего юношу.
— Лит, ты хороший ученик, но такая недисциплинированность недопустима для будущего стража госпожи. Напомню тебе — и всем остальным. Нам очень повезло служить в замке: это большая честь и удача. Но это налагает на нас обязанности. В воспитанности слуг отражается статус их господина, и мы ни в коем случае не можем бросить тень на хозяев дома, которые так о нас заботятся. Всем понятно?
Он обвёл взглядом комнату, где на лавках сидело около десятка молодых юношей и девушек — детей слуг замка. Все ученики, включая Лита, разом кивнули.
Старик оглядел их, слегка вздохнул и сказал:
— Хорошо. Теперь, Лит, раз уж опоздал, напомни нам всем, почему мы живём в мире и изобилии?
Лит уже не в первый раз был на лекции старика Нарта. Выпрямив спину и сложив руки за спиной, он начал быстро и без запинки:
— Конечно, учитель. Всё благодаря власти альвов, таких как наш господин лорд Салос. Благодаря им гурты были спасены от бесконечных войн и голода.
Учитель кивнул:
— Хорошо, садись. Да, всё верно. До того как милость альвов снизошла на нас, гурты были лишь дикарями, живущими в ямах. Но теперь мы выращиваем пищу, строим города, разводим скот. Великим понадобились века, чтобы помочь нам развиться, и теперь мы в неоплатном долгу перед ними. Мудрость и долголетие наших господ имеют свою плату: они крайне редко приносят в наш мир новую жизнь, а значит, не обойдутся без нашей помощи. Им нужны не только слуги, но и те, кто обладает достаточным образованием и умом, чтобы вести учёт, руководить другими слугами. Конечно, наш ум не сравнится с их, но мы должны делать всё возможное.
Он хлопнул рукой по столу, сделал паузу и продолжил:
— Поэтому сегодня у нас арифметика. И не думай, что, став стражем, тебе это не понадобится.
Последняя фраза была произнесена более высоким тоном и обращена к юноше с мечтательным видом. Лит вздрогнул и слегка поклонился.
— Конечно, учитель.
Все взглянули на ответившего Лита. Он возвышался над ровесниками — широкоплечий, с небесно-голубыми глазами и золотистыми волосами. Даже сквозь рубашку проступали мускулы рук, закалённые постоянными тренировками. Как и его отец с дедом, он будет служить госпоже Инкиат, дочери лорда Салоса, в качестве личного стража.
Именно она и стала причиной егл сегодняшнего опоздания. Юноша был безумно влюблён в неё: невероятно красивая, с длинными серебристыми волосами, как у всех в её семье, бархатной белой кожей и нежным взглядом, от которого сердце Лита билось в бешеном ритме. С детства он привык наблюдать за ней издали — как она неспешно прогуливается в саду в сопровождении его отца. Это были единственные мгновения, когда он мог любоваться ею. Лит с нетерпением ждал, когда сможет заменить отца на посту её стража. Ему было всё равно, насколько это почетно, — он хотел лишь быть рядом. И сегодня, как всегда, он прятался в тени деревьев, любуясь её лёгкой походкой: девушка словно не шла, а плыла по узким тропинкам дворцового сада.
