Месяц после «Часового сердца» стал для них обоих странной пародией на нормальную жизнь. Они сняли заброшенную мастерскую на окраине – большое помещение с голыми кирпичными стенами, которое можно было превратить в крепость. Леха установил сигнализацию, Марк помог с «глушилками» для цифровых следов. Ира научилась готовить на походной горелке. По вечерам, когда не было тревожных сводок от Марка, они сидели на старом диване, смотрели на экран проектора (заряжаемого от автомобильного аккумулятора) и просто молчали, плечом к плечу. Прикосновения ее руки, звук ее дыхания – это была музыка, заглушающая постоянный фоновый гул страха.
Но Система не забыла. Их «особый» статус означал лишь одно: они стали объектом повышенного интереса. Квесты приходили регулярно, но теперь они были странными: «Собрать образцы флоры в парке» (где флора пыталась их съесть), «Отрегулировать частоту на заброшенной радиостанции» (где частоты вызывали визуальные галлюцинации). Испытания, сбор данных. Система изучала их, их синхронность, их «параметр связи», который неуклонно рос и теперь показывал 94%.
Марк был их связью с внешним миром. Он стал мрачнее, его сообщения – лаконичнее. «Система готовит что-то масштабное. Логи говорят о «Протоколе «Жатва». Цель – отбор наиболее… эффективных пар. Не нравится мне это.»
Именно Марк принес им «спасительную» информацию. Через их зашифрованный канал пришло видео. На нем – человек в маске, с искаженным голосом. Он назвал себя «Разломом» – хакерской группировкой, которая годами пыталась взломать Систему.
«Мы знаем о вас, Симбионты, – говорил голос. – Вы – аномалия в ее коде. Вы можете быть ключом к ее уничтожению. У нас есть данные о ядре Системы – физическом местоположении ее серверного кластера. Он находится в заброшенном противоатомном бункере «Гранит-12» за городом. Уничтожьте ядро – и Система рухнет. Все квесты прекратятся. Вы будете свободны. Мы вышлем вам карту и коды доступа. Но будьте осторожны. Система защищает ядро. И она не потерпит предательства изнутри.»
Леха и Ира смотрели сообщение, их сердца бились в унисон. Свобода. Конец бегству. Возможность просто… жить.
–Это ловушка, – тут же сказала Ира, но в ее глазах горела надежда.
–Возможно, – согласился Леха. – Но Марк проверял источник. Он говорит, следы ведут куда-то вовне. Это не Система. Это шанс.
–Марк слишком уверен, – заметила Ира, и в ее голосе прозвучала едва уловимая нотка. За месяц близости Леха научился различать малейшие оттенки в ее настроениях.
–Ты ему не доверяешь?
–Я доверяю только тебе, – просто сказала она, и ее слова согрели его, но и посеяли тревогу.
