Глава первая: Искусственный дождь
В мои ноздри даже сквозь маску пробивался запах сожжённой проводки — кислый, металлический, въедающийся в глотку. В Неоновом Заповеднике корпорации «БиоГен» никогда не было тихо. Здесь всегда шёл дождь — густой, тяжёлый, синтезированный из очищенной воды и полимерных присадок, чтобы капли красиво преломляли неоновый свет вывесок давно закрытых аттракционов. Каждая капля стоила дороже настоящего дерева, и это было самой нелепой роскошью нашего сегодняшнего мира.
Маска снова сползла. Я рывком вернул её на место, стараясь не думать о том, сколько раз за ночь уже проделал этот бессмысленный жест. На визоре красным бился тепловой след. Цель была близко. Очень близко. И она была умна — слишком умна для обычного биодрона.
«Сбежавший био-дрон модели "Флора/Фауна". Опасен. Ворует интеллектуальную собственность", — всплыл в памяти сухой голос диспетчера «БиоГена». — «Живьём, Кейн. За мёртвый экземпляр платят на сорок процентов меньше». Сорок процентов разницы между синтетической едой ещё на месяц и возможностью купить настоящий протеиновый стейк. Я сглотнул. Мой желудок, привыкший к тошнотворной питательной пасте со вкусом курицы, свело судорогой.
Тень метнулась по ржавому каркасу старого колеса обозрения быстрее, чем мог отследить человеческий глаз. А вот визор маски услужливо подсветил траекторию ядовито-зелёным: цель захвачена.
— Попалась, зверушка, — слова вышли хриплыми. Я вдавил кнопку на браслете, активируя электромагнитный капкан и замер.
Из-за опоры беззвучно выступил он. Волк. Нет, не волк — химера. Его шкура переливалась жидким серебром, а по позвоночнику, словно северное сияние, бежали голубые электрические разряды. Глаза — два осколка зимнего неба, пронзительные, разумные. Он не рычал. Он смотрел на меня так, как человек смотрит на стихийное бедствие: с обречённым пониманием.
Я выдохнул и нажал кнопку на панели предплечья. Вспышка синего света ударила в пол. Капкан сработал безупречно. Сеть из плазменных нитей опутала волка, прижала к мокрому асфальту, парализуя мышцы. Он выгнулся, его челюсти щёлкнули в сантиметре от моего ботинка, но сил хватило лишь на тихий, вибрирующий рык.
Я подошёл медленно, держа винтовку наизготовку. Сердце билось где-то в горле. Я сотни раз брал контракты, но сейчас мне впервые хотелось бросить оружие и просто уйти.
— Тихо, приятель, — сказал я, сам не зная зачем. — Сейчас будет немного неприятно.
Я наклонился, чтобы настроить стазис-капсулу на затылке дрона. Нужно было ввести код биологического маркера, который дала корпорация. Пальцы в перчатке замерли. Узор на груди волка — сложная фрактальная мандала, вплетённая прямо в плоть, — вдруг вспыхнула ослепительно-белым светом. Воздух вокруг него загустел, запахло грозой и... влажной землёй. Настоящей, лесной землёй после дождя. Запах такой невозможный и давно забытый, что я просто ошалел. Я отшатнулся, роняя винтовку.
