Глава 1. Пепел и осколки
Ночь разорвал рёв — не звериный, не человеческий, а такой, от которого кости превращаются в труху. Роберт проснулся от того, что кровать дрожала, будто земля под ней билась в лихорадке. Он метнулся к окну — и увидел, как над крышами взмывает огненное крыло, заслонив луну.
Первый залп упал на мельницу. Дерево вспыхнуло, как сухая щепа. В оранжевом зареве Роберт различил силуэт: шея — змеиная, туловище — горы, а глаза… глаза светились, как два расплавленных медных шара. В воздухе висел запах озона — резкий, как предвестие бури.
Он бросился к двери, но та уже горела. Выбил плечом. Вывалился в переулок, где воздух был густым от пепла и криков. Пепел лип к влажному от пота лицу, царапал горло.
— Мама! МАМА! — детский голос перекрыл гул пламени. Роберт обернулся: соседский мальчишка Тимми бегал вокруг рухнувшей избы, хватал горящие брёвна голыми руками. Его глаза были широко раскрыты, но в них не было страха — только отчаяние.
— Стой! — Роберт рванул к нему, но в этот момент крыша обвалилась с шипением, будто тысяча змей. Тимми исчез в столбе огня. Где‑то вдали ударил колокол — один, глухой, словно прощаясь.
Второй залп ударил в колодец. Вода вскипела за секунду — пар поднялся, как призрачная завеса. В его клубах мелькали тени: люди, пытавшиеся бежать, падали, объятые пламенем. Кто‑то кричал: «Он видит нас! Он видит!»
Роберт прижался к стене, чувствуя, как жар обжигает кожу сквозь рубаху. Он поднял взгляд — и встретился с тем самым медным глазом. Дракон завис над улицей, расправив крылья, и улыбнулся. Да, это была улыбка — зубы, как кинжалы, раздвинулись, обнажив алую глотку. На камнях под ним проступили выжженные руны — древние знаки защиты, теперь бессильные.
Из пасти хлынул третий залп.
Огонь ударил в дом старосты — тот взорвался, как перезревший плод. Обломки разлетелись, пробивая крыши соседних изб. Роберт упал, прикрыв голову руками. Что‑то тяжёлое ударило в спину — он перевернулся и увидел: это был осколок зеркала из дома ткачихи. В нём, искажённый и раздробленный, отражался дракон. Но не один — а десять, двадцать, сто драконов, каждый в своём осколке, каждый с тем же леденящим взглядом. Стекло было необычным — холодным на ощупь, будто отлито из лунного света.
Он отбросил зеркало. Поднялся, шатаясь. Воздух был пропитан запахом горелой плоти и жжёного мёда — так пахла драконья слюна. Где‑то под ногами хрустели обломки статуи — её каменный лик теперь смотрел в небо пустыми глазами.
— Роберт! — крик матери раздался из‑за угла. Он бросился туда, но увидел лишь тени: её силуэт, охваченный пламенем, и ещё один — высокий, с рогами. Не дракон — человек?
