Глава 1. «Пыль мёртвых миров»
Марс не встречал гостей. Он просто позволял им ступить на свою поверхность — и тут же напоминал, что они здесь лишние.
Красная пыль висела в воздухе, словно застывшая кровь, оседая на броне скафандров тяжёлым, въедливым слоем. Ветер, сухой и колючий, гнал по равнине вихри песка, будто пытался стереть с планеты любые следы человеческого присутствия. Но следы были. Их невозможно было не заметить.
Впереди, посреди безжизненного ландшафта, из земли вырастали руины марсианской базы «Гефест-4». Когда-то это был передовой форпост земной экспансии, символ победы над суровой планетой. Теперь же угловатые конструкции, покрытые коркой ржавчины и пылью веков, напоминали остов гигантского мёртвого зверя. Искажённые проёмы шлюзов зияли, как пустые глазницы. Обломки техники, наполовину погребённые под дюнами, торчали из песка, словно кости, выкопанные временем.
Посадочная капсула экспедиции мягко коснулась грунта с глухим стуком, который на Марсе звучал не как удар, а как сдавленный вздох. Люк с шипением открылся, и наружу по очереди выбрались четверо.
Доктор Элис Торн, ведущий учёный экспедиции, первой ступила на марсианский грунт. Её движения были точными, выверенными, но в каждом жесте сквозило напряжение. Она подняла визор шлема, чтобы лучше рассмотреть базу, и в этот момент холодный ветер ударил по лицу, проникая даже сквозь тонкую ткань уплотнителя. Элис не любила Марс. Планета казалась ей слишком равнодушной, слишком спокойной перед лицом трагедии, которая здесь разыгралась.
Следом за ней вышел сержант Марк Рейес, военный консультант миссии. Его фигура в тяжёлой броне выглядела массивной и угрожающей, но сейчас даже он двигался с осторожностью, будто боялся спугнуть тишину. Марк не верил в призраков, но верил в ловушки — а эта база выглядела как одна большая ловушка.
Инженер Дэвид Чой выбрался последним, таща за собой тяжёлый контейнер с оборудованием. Он был самым разговорчивым в команде, но сейчас лишь коротко хмыкнул, оглядывая руины.
— Выглядит так, будто здесь прошёлся ураган из чистого гнева, — пробормотал он, постучав перчаткой по корпусу шлюза. Звук получился глухим, пустым.
Медик Лина Ковач задержалась у капсулы, проверяя показания датчиков. Её голос в общем канале связи прозвучал спокойно, почти буднично, но в нём чувствовалась настороженность:
— Радиационный фон в норме, но уровень пыли зашкаливает. Не задерживайтесь снаружи дольше необходимого.
Элис кивнула, хотя Лина её не видела.
— Мы здесь не для прогулок, — сказала она, подходя к главному шлюзу. — Нам нужно попасть внутрь, найти архивы и понять, что здесь произошло.
