Глава 1. «Метеоритный дождь над Проксимой»
Орбитальная станция «Икар» содрогалась, будто живое существо в агонии. Каждый залп её орудий отдавался в переборках глухим рёвом, который проникал даже сквозь толстые слои брони и изоляционного геля. На фоне черноты космоса, прорезанной вспышками орудийных платформ, два спутника Проксимы висели, как безмолвные стражи, холодные и равнодушные. Между ними, сквозь разрывы в строю кораблей, проносились десантные капсулы — десятки огненных росчерков, падающих к планете, словно приговор, высеченный в небе.
Внутри одной из капсул сержант Кайл Морроу вжался в амортизирующие ремни, чувствуя, как каждый удар турбулентности отдаётся в груди, будто кто-то сжимает сердце в кулаке. Перед глазами мерцал дисплей: температура обшивки стремительно росла, внешняя камера показывала, как воздух вокруг капсулы превращается в плазму. Огненный хвост тянулся за ними, как след кометы, обречённой на падение.
— Держитесь! — рявкнул Морроу, хотя в тесном отсеке его голос потонул в грохоте. Рядом с ним рядовой Джейс, совсем ещё мальчишка, стискивал рукоять плазменной винтовки так, что побелели костяшки. Его губы беззвучно шевелились — то ли молитва, то ли проклятие, Морроу не мог разобрать.
На центральном экране вспыхнуло предупреждение: «Строги засекли высадку». Красные буквы пульсировали, будто сами по себе были живыми. И в тот же миг по внутренней связи прорвался голос капитана с «Икара»:
— Это «Икар». Мы фиксируем всплески энергии на поверхности. Строги активируют что-то крупное. Повторяю: они знают, что вы идёте. Удачи, десант.
Связь оборвалась треском помех.
Капсула вошла в плотные слои атмосферы, и мир за иллюминатором превратился в сплошной поток огня. Морроу закрыл глаза, но даже сквозь веки видел этот ослепительный свет — будто сама тьма пыталась сжечь их до того, как они коснутся земли.
А потом началось падение.
Гравитация Проксимы, чуть сильнее земной, вцепилась в капсулу, дёргая её из стороны в сторону. Амортизаторы стонали, предупреждающие сирены выли, а за переборками слышался скрежет — будто что-то царапало металл снаружи. Джейс вскрикнул, когда капсула резко накренилась, и на секунду показалось, что они кувыркнутся в воздухе, как сломанная игрушка.
— Спокойно! — снова рявкнул Морроу, сам едва сдерживая дрожь в голосе. — Это просто турбулентность. Просто…
Он не успел договорить. Капсула резко выровнялась, и на экране вспыхнул отсчёт: «3… 2… 1…»
Удар.
Мир взорвался грохотом, вспышкой и резкой болью в плечах от ремней. Капсула прокатилась по каменистой почве, подпрыгивая на валунах, пока наконец не замерла, уткнувшись носом в склон. Тишина, наступившая после этого, была почти оглушительной — такой, какой не бывает в космосе. Здесь была другая тишина: тяжёлая, густая, пропитанная пылью и чем-то ещё, чего Морроу не мог назвать, но что заставляло волоски на затылке вставать дыбом.
