Порыв ветра прошёлся по пустоши, поднял облако песчаной пыли. За горизонтом догорал закат, и алые отсветы разливались по небу. Гул двигателя проникал глубоко под кожу, дрожал в рёбрах, заполнял голову тяжёлым, знакомым ритмом. Для Анессы броневик давно перестал быть просто машиной – теперь это была надежда, путь в жизнь, о которой она раньше и мечтать не смела.
Решение остаться далось проще, чем она ожидала. После всего пережитого, после того как Мрак дважды вытащил её с края, идти дальше одной уже не имело смысла. Она понимала: уйдёт сейчас – и никогда больше не найдёт тех, на кого сможет так же опереться.
В тот день Шлюз Вулканиса встретил их душным воздухом и ленивым гулом работающих доков. Город дышал жаром остывающего металла, шипел паром, переливался бликами неона в масляных лужах. Караванщик молча заглушил мотор.
– Всё, приехали.
Вектор покосился на Анессу.
– Здесь безопасно.
Девушка сидела в углу кабины, пальцы намертво вцепились в колени, побелели. Она открыла рот, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Вектор переглянулся с Мраком и осторожно продолжил:
– Мы сделали то, что обещали. Хотела попасть в Вулканис – вот он.
– Ты справишься, – добавил Мрак.
– Ннет.
Ответ прозвучал резко, испуганно. Вектор нахмурился:
– Что «нет»?
– Нет, – повторила она твёрже, глубоко вдохнув. Голос надорванный, хриплый от напряжения последних дней.
Мрак чуть прищурился:
– Анесса?
Она медленно повернула голову. В её лице больше не было пустоты – только решимость. Уголки губ дрогнули, она попыталась улыбнуться.
– Слушайте… Я…
Фраза оборвалась, она зажмурилась, собираясь с мыслями. Мрак молчал, не торопил – он видел людей, вернувшихся с края, и знал, что им нужно время, чтобы снова почувствовать землю под ногами.
– Есть предложение, – сказала Анесса твёрже.
Вектор покачал головой:
– Мы людей не нанимаем.
– Я и не прошусь к вам в наёмники, – возразила она спокойно. – У меня другая схема. Я покупаю товар на свои деньги. Вы отвечаете за доставку и продажу. Половина прибыли – моя.
Вектор приподнял бровь, оценивающе.
– Хочешь стать нашим торговцем?
Она коротко кивнула.
– Вам вообще не придётся думать, что брать и где сбывать. Это моё дело. С вас только доставка.
Мрак задумчиво потёр щетину:
– А если решим тебя кинуть?
Анесса улыбнулась:
– Не решите.
– Почему?
Она склонила голову, рассматривая обоих.
– Если бы вы были такими, как люди, которых я знала раньше, меня бы здесь сейчас не было.
Повисла тишина. Вектор хотел было возразить, но возразить было нечего. Анесса глубоко вздохнула и решилась окончательно.
