Глава 1. Параллельный мир грез.
Космический крейсер "Изгой-3" висел на орбите мертвой планеты Тау Кита b. Внутри, в коконах виртуальной реальности, лежали пять человек, чьи сознания бороздили цифровые просторы самой популярной онлайн-игры вселенной – "Эпоха Легенд".
Но сегодня всё пошло не по сценарию.
– Ты чувствуешь это? – голос Лераэля, эльфийской волшебницы, прозвучал слишком реально, почти без привычного цифрового эха.
Её игрок, Марина, сидела в коконе за тридцать световых лет, на станции "Плеяда-7". Обычно она отлично отделяла игру от реальности, но сегодня щемящее чувство тревоги не отпускало.
– Чувствую, – ответил Громар, дварф-воитель, за которым скрывался бывший пилот грузовых кораблей Алексей. – Воздух пахнет озоном, как после бури. И этот подземный комплекс… Он не числился на картах.
Их группа из пяти человек случайно нашла портал в неизведанную зону во время рутинного квеста. Вместо обещанных сокровищ их встретили идеально симметричные коридоры из черного полированного камня, в которых не было ни монстров, ни ловушек. Только тишина, давящая на уши.
– Никаких данных, – пробурчал Тинкер, гном-изобретатель. В реальности – девятнадцатилетний гений-программист с Земли по имени Артем. – Сервера не отвечают. Логи игры показывают ошибку 0xFFFFFFFF. Это даже не hex-код… такого быть не может.
– Значит, баг, – резко сказала Шадоу, ассассин в темных шелках. Лиза, ее игрок, терпеть не могла сбоев. – Давайте выйдем и зарепортим.
– Не получается, – тихо произнес пятый член группы, паладин Соларис. Молодой человек по имени Дэвид, студент медик с Ганимеда. – Меню не вызывается. Команда выхода не работает. Даже боль… – он намеренно ударил рукой по стене, – ощущается на все сто процентов.
Тишина повисла тяжелым покрывалом. Они впервые за много лет почувствовали себя не аватарами в игровом мире, а пленниками.
– Это какой-то хардкор-режим? Новый ивент? – спросил Алексей-Громар, но в его голосе уже не было уверенности.
Лераэль-Марина подошла к стене, провела пальцами по холодной поверхности. "Слишком детально… Текстуры такого разрешения не используются даже на премиум-серверах". Она мысленно попыталась вызвать диагностическое меню, доступное модераторам. Вместо привычного синего интерфейса перед её глазами вспыхнула строка на неизвестном языке, которая через секунду преобразовалась в понятный текст: "Протокол изоляции активен. Источник сигнала: неизвестен. Цель: установление контакта".
– Ребята, – голос Марины дрогнул, – это не игра. Вернее, не только игра.
Внезапно стены ожили. Из черного камня выступили серебристые прожилки, пульсирующие мягким светом. Свет сгустился в центре зала, приняв форму человеческой фигуры без лица.
