Глава 1. Встреча с незнакомцем.
Поезд пришел с опозданием в сорок минут. Илья стоял на перроне, переминаясь с ноги на ногу, и смотрел, как из вагонов выплескивается пестрая, шумная толпа. Вот и они: Витя, размахивающий бутылкой колы, как трофеем, Лена в ярком палантине и Сергей с гитарой за спиной. Объятия, смех, шлепки по плечам.
«Как в старые добрые времена», – подумал Илья, но даже в мыслях фраза прозвучала фальшиво. Так и было. Они пили кофе в станционном буфете, говорили громко и много, перебивая друг друга, но разговор не клеился. Витька все про работу, Лена – про детей, Сергей вроде бы шутил, но глаза были уставшие. Илья ловил себя на том, что смотрит на часы. Они – тоже.
На площади у вокзала, под огромными часами, они вдруг замолчали.
– Ну что ж, – сказал Витя. – Разбегаемся?
– Разбегаемся, – кивнула Лена.
Обнялись еще раз, уже быстрее, не так искренне. Илья смотрел, как их фигуры растворяются в толпе: Витя свернул к метро, Лена поймала такси, Сергей поплелся к автобусной остановке, поправляя чехол гитары. Разными дорогами. Как всегда.
Дорога до его старой квартиры в тихом переулке заняла двадцать минут. Он шел медленно, без цели, чувствуя странную пустоту после шума встречи. Поднялся на третий этаж, ключ скрипнул в замке.
У его двери, прямо на затертом коврике, сидел незнакомец. Мужчина лет сорока, в темном, слегка помятом пальто, и ел странный плод. Он был размером с крупное яблоко, но кожица его была фиолетовой и бугристой. Незнакомец отламывал куски мякоти, которая была внутри ослепительно белой, и не спешил, отправлял их в рот.
Илья замер.
–Вам помочь? – неуверенно спросил он, решив, что человек плохо себя чувствует.
Тот поднял на него глаза. Глубокие, очень спокойные.
–Я жду, – просто сказал незнакомец и отломил еще кусок.
– Кого?
– Тебя, – ответил мужчина, и Илья почувствовал легкий озноб.
В этот момент резко распахнулась дверь напротив. Вышла бабушка Аня, их старая соседка, вся в гневе, как разъяренная сорока.
– Опять тут сидишь! Опять эту дрянь ешь! – закричала она, тряся костлявым пальцем. – Мусоришь на площадке! Воняет от тебя, как из аптеки! Я милицию вызову! Бездельник!
Она была мала и беззащитна в своем халате, но гнев придавал ей сил. Незнакомец смотрел на нее, медленно жуя, и в его взгляде не было ни злобы, ни страха. Какое-то бесконечное терпение.
Илья, движимый порывом, шагнул между ними.
–Бабушка Аня, успокойтесь, пожалуйста. Все хорошо. Он сейчас уйдет, – он мягко взял ее за плечо, ощущая под тканью халата острые кости. – Давайте я вас до двери провожу. Чаю с мятой сделайте, успокаивает.
