Часть 1: Трон из костей
Трон был неудобным — холодным, жёстким, слишком правильным. Его кости впивались в хитин, напоминая: власть — это боль, которая грызёт изнутри день за днём.
Алекс сидел на нём уже несколько недель. Считал дни сначала с надеждой, потом — по привычке, потом — чтобы чем-то занять голову. Кости Куратора, переплетённые с обломками кристалла и ржавой арматурой, натерли хитин до блеска. Алекс решил: ты либо стачиваешься об трон, либо он стачивает тебя.
Он смотрел на город.
Город на пепле. Стены из спрессованных обломков, башни из черепов, улицы, вымощенные костями врагов. Всё это он построил — заставил построить. Своей волей, своим голодом, тем, что осталось от Алексея Волкова после Нексуса. Осталось немного. Иногда казалось, что от человека сохранилась только привычка жалеть — не о том, что сделал, а о том, что не успел.
— Вожак.
Голос снизу. Алекс не шелохнулся. Фасеточные глаза уловили фигуру. Мутант-скорпион с длинным жалом, покрытым ржавчиной и засохшей кровью. Жнец. Прозвище прилипло как грязь к подошве.
— Чего?
Голос выходил хриплым, как скрежет камней. Алекс почти не говорил в последние дни. Каждый звук напоминал ему, кем он стал. И что потерял.
— Делегация. С юга. От самого Великого Болота.
— Великого Болота? — Алекс усмехнулся, обнажив мандибулы. — Там теперь есть великое?
— Они так говорят. Хотят говорить. О правилах, о жратве, о границах.
— Правила… — Алекс вложил в это слово столько презрения, что Жнец попятился. — Жратва. Границы. Каждый раз одно и то же. Пусть идут.
Делегация пришла через час. Пятеро. Сильные, битые, со шрамами и лишними конечностями. Вожак — огромный муравей-каледонец с неестественно длинными мандибулами и парой дополнительных глаз на затылке. За ним четверо помельче. Свидетели, не охрана.
— Алекс, — сказал вожак. Не «вожак», не «король». Просто имя. Наглость.
— Мы пришли говорить.
— Говори.
— Твои законы жестоки. Эволюция или смерть. Не все могут расти. Не все могут эволюционировать. Ты хочешь, чтобы мы жрали своих? Это… не по-человечески.
— Я не человек, — голос Алекса не дрогнул. — И ты не человек. Вы жрёте — или сдыхаете. Закон.
— А если мы не хотим подчиняться? — дополнительные глаза вожака сверкнули.
— Найдёте — покажете.
— У нас есть. Совет. Где каждый голос имеет значение. Где сильный не жрёт слабого, а защищает.
— Где вы будете ныть вместо того, чтобы жрать, — закончил Алекс.
Он подался вперёд, кости трона скрипнули. Внизу, в городе, кто-то завыл.
— Я не слушаю сопли. У меня один закон. Эволюция. Кто не растёт — тот еда.
