Глава 1: Норка в сиянии славы
Тишина на орбитальной станции «Норка» была новой. Не той тревожной тишиной ожидания перед прыжком в неизвестность, и не скрипящей тишиной старого корабля, в котором каждая деталь вот-вот разлетится. Это была тихая, довольная, сытая тишина. Тишина дома, который наконец-то привели в порядок.
Две недели прошло с тех пор, как команда «Сыроедов» вернулась с Марса, героями, снявшими с себя все обвинения и получившими не только благодарность, но и солидный гонорар. Деньги ушли на то, о чём Гаджет мечтал годами: полную модернизацию их плавучего дома.
Теперь «Норка» сверкала. Полы были покрыты антистатическим покрытием, мягко мерцающим при ходьбе. Стены, некогда заклеенные схемами и объявлениями, теперь были ровными панелями с голографическими дисплеями, показывающими состояние систем или, по желанию, произведения марсианских художников, подаренные Советом. Даже воздух пах иначе – не озоном, пылью и старым сыром, а чистыми ионами и лёгким ароматом сосны (Гаджет установил новую систему ароматизации и теперь экспериментировал).
В центре командного зала, на подлинном кожаном кресле, добытом с космического аукциона, восседал Чеддер. Но он не командовал. Он… дегустировал.
Перед ним на столе из полированного тёмного дерева стояли три криостазисных контейнера. Внутри каждого лежал образец сыра, присланный с Марса в знак «непреходящей благодарности». Чеддер, надев очки с увеличительными линзами, аккуратно извлекал щипчиками крошечный кусочек, подносил к носу, закрывал глаза и делал глубокий вдох. Затем клал на язык и замирал, лицо его становилось сосредоточенным, как у хирурга на операции.
– «Ржавый Эдам», – произнёс он наконец, делая пометку на своём планшете. – Выдержка… семь марсианских циклов. Чувствуется лёгкая окись железа в послевкусии, напоминающая о пыльных бурях Долины Маринера. Интересно, но… простовато.
Искра, сидевшая на новом тренажёре для реакции (подарок от марсианских инженеров), фыркнула. Она была вся в поту, её шёрстка взъерошена. Тренажёр представлял собой комнату, где со всех сторон летали мягкие шарики, а она должна была уворачиваться или поражать их выстрелами из бластера на минимальной мощности.
– Ты становишься невыносимым, шеф, – сказала она, сбивая очередной шар точным выстрелом. – Раньше ты просто ел сыр. Теперь ты его… анализируешь. Следующий шаг – ты начнёшь писать о нём сонеты.
– Я стал официальным галактическим следователем по особым поручениям, – с достоинством ответил Чеддер, не отрываясь от следующего образца. – Моя экспертиза должна быть безупречной. «Куполный Рокфор»… Гм. Слишком стерильный. Идеальные голубые прожилки, но нет души. Чувствуется рука фанатичного технократа, возможно, бывшего ученика графа Мяуса. Не ставлю выше трёх звёзд.
