В ночь осеннего равноденствия, когда древний лес Элморин шептал на ветру, в маленькой целительской хижине у подножия Золотой горы родился мальчик. Его мать, смертная женщина по имени Элланор, держала его в руках и плакала от счастья. Но когда она увидела его волосы — золотистые, как листва священных кленов, но с одной ярко-серебряной прядью у виска — её радость смешалась с тревогой.
— Такой отметины нет ни у одного эльфа, — прошептала повитуха. — Это знак.
Отец ребёнка, король эльфов Тирион Золотой Лук, обещал прийти. Он не пришёл. Вместо этого на рассвете явился гонец с запечатанным свитком. Элланор прочитала его, и лицо её стало белым, как первый снег.
Король отрекался от сына. Он писал: «Дитя не может носить мою кровь, ибо оно рождено вне священного союза. Пусть живёт среди своих. Я не знаю его».
Элланор поцеловала сына в лоб и прошептала:
— Ты будешь жить. И однажды они узнают твоё имя. Я назову тебя Аэрадор. Что значит «Пепел» — тот, кто восстаёт из того, что сожжено.
Она надела ему на шею королевский амулет, подаренный Тирионом в день их тайной клятвы, и поклялась: он узнает правду. Но не сегодня.
Аэрадор вырос в месте, которое эльфы предпочитали не замечать. Северный Приют стоял на границе вечной мерзлоты, среди скрюченных сосен и холодных туманов. Сюда ссылали тех, кто не вписывался в сияющий мир чистых эльфов: полукровок, калек, детей с погасшей магией, изгоев.
Здесь не было жестокости — была только серая скука и тишина. Воспитатели, старые эльфы, которым некуда было идти, учили детей читать, писать и не жаловаться.
— Твоя мать была доброй женщиной, — говорила наставница Ирвин, когда Аэрадор спрашивал о ней. — Она оставила тебя здесь не потому, что не любила. Она хотела, чтобы ты был в безопасности.
— А отец? — спрашивал мальчик, глядя на золотой амулет.
Ирвин замолкала и отводила взгляд.
Аэрадор быстро понял, что о королевском происхождении лучше молчать. Другие дети и так дразнили его за серую прядь.
— Пепельный принц, — смеялся мальчишка по имени Финн. — Твой трон — куча золы.
Аэрадор не злился. Он привык. Вместо драк он уходил в старую башню, где хранились пыльные книги и карты. Там, среди свитков, пахнущих мхом и древностью, он чувствовал себя почти счастливым.
Именно там он впервые встретил Орина.
Орин был самым старым эльфом, которого Аэрадор когда-либо видел. Его борода спускалась до пояса, а глаза цвета болотной тины смотрели так, будто видели тысячу лет. Он был архивариусом Приюта, хранителем забытых знаний.
