Глава 1. Передышка
Кремниевый форпост встретил их тишиной. Той самой, что наступает после бури — когда ветер стих, а обломки ещё не осели. Отряд въехал в город через восточные ворота на рассвете. Лошади устали, «Сварог» хромал, люди и нелюди молчали.
Орвин, хозяин «Тихого тролля», увидел их из окна и вышел на крыльцо. По его морде пробежала тень — ленглы редко выражали эмоции открыто, но Антон уже научился их читать.
— Вернулись, — сказал Орвин. Это не было вопросом.
— Вернулись. — Антон спешился. — Комнаты те же?
— Те же. Ванны горячие. Еда на столе. — Он помолчал, принюхался. — От вас пахнет гарью. И смертью. И ещё чем-то чужим.
Орвин кивнул и посторонился, пропуская их внутрь.»
«Тихий тролль» не был тихим.
Едва Антон переступил порог, его накрыло волной звуков и запахов. В огромном очаге, сложенном из дикого камня, ревело пламя, и его отсветы плясали на стенах, обитых потемневшими от времени досками. Над очагом, на железном крюке, висел котёл размером с добрую бочку, и от него поднимался пар, пахнущий мясом и кореньями. Вдоль стен тянулись грубо сколоченные столы, за которыми сидел самый пёстрый народ, какого Антон не видел со времён имперских космопортов.
Полукровки-орки в кожаных доспехах играли в кости, бросая их на столешницу с такой силой, что подпрыгивали кружки. Гном с перечёркнутым молотом на рукаве — знаком изгнанника — чинил какой-то механизм, не обращая внимания на шум. Двое ленглов — мохнатых, с большими закруглёнными ушами — обсуждали что-то в углу, и их речь звучала как урчание довольных котов. За стойкой, протирая кружки, стоял сам Орвин — матёрый ленгл с густой рыже-серой шерстью, добрыми глазами и большими закруглёнными ушами. Он принюхался к вошедшим, и его нос дёрнулся.
Воздух в таверне был густым от запахов: жареное мясо, эль, смола, которой были промазаны доски стен, и что-то ещё — сладковатое, похожее на табак, но не табак. Над стойкой висела деревянная фигура мохнатого существа с большими ушами и доброй улыбкой — такой же, как у Орвина. Местный божок или талисман.
— Мы видели много чуждого, — тихо сказала Эллариэль.
Орвин кивнул и больше не задавал вопросов. Законы свободных земель: не спрашивай, и тебе не солгут.
Они разместились в тех же комнатах, что и в прошлый раз. Гром ушёл в конюшню — проверить лошадей. Эрлан, сославшись на усталость, закрылся у себя. Антон, Эллариэль и Морвен спустились в общий зал, где Орвин уже выставил на стол горячий ужин. Эльфийки ели молча. Каждая думала о своём.
— "Завтра нужно решить, куда идти дальше," — сказала Эллариэль, отодвигая тарелку. — "Время не ждёт."
