КНИГА 4. НАСЛЕДНИК. ПОСЛЕДНИЙ РУБЕЖ
Пролог. Ловушка
Совет Теней получил ответ от губернатора Вейл. Двенадцать высших особей командного ранга собрались в цифровой темноте, и Первая — Мать эльфов — заговорила первой.
— Она согласна на диалог. Приглашает наследника в город. Гарантирует безопасность.
— Гарантирует, — повторил Второй. — После всего, что она сделала? После выдворения эльфов? После ареста Кати?
— Мы ответили ей. Напомнили, что наследник находится под защитой Совета. Что любой вред, причинённый ему или его спутнице, будет расценён как враждебный акт. Она услышала. Вопрос в том, испугает ли это её или, наоборот, ускорит её решение.
— Это ловушка, — резко произнёс Второй. — Она загнана в угол. Генератор активирован. Эльфы усилились. Орки колеблются, но могут присоединиться к ним. Гномы готовят новый удар. У неё нет ресурсов для долгой войны. Единственный козырь — Протокол. И она знает, что ключи ускользнули из её рук.
— Именно поэтому мы должны действовать осторожно, — ответила Первая. — Мы ответим ей так, чтобы она поняла: наследник — не разменная монета. Он — голос, к которому она должна прислушаться. Не мы. Не Совет. Он. Антон — единственный, кто может остановить эту войну. Если она действительно хочет мира, она должна услышать его.
— Значит, скажем ей это прямо, — произнёс Третий. — «Прислушайтесь к наследнику».
— Да. Без угроз. Без предупреждений. Просто совет. Пусть она думает, что мы готовы к диалогу, но не готовы вмешиваться. Это ослабит её бдительность. И одновременно даст Антону моральное преимущество на переговорах. Он войдёт в город не как проситель, а как тот, кого Совет Теней считает равным.
Второй долго молчал. Потом кивнул — насколько кивок вообще уместен в пространстве без тел.
— Пусть будет так. Но я предупрежу Антона. Пусть знает, с кем имеет дело.
— Предупреди, — согласилась Первая. — Ты ближе всех к нему. Твой голос он услышит.
Тени начали таять. Сообщение ушло в город — короткое, сухое: «Губернатору Вейл. Совет Теней подтверждает получение вашего запроса. Мы не вмешиваемся в дела людей, но мы наблюдаем. Если вы хотите мира, прислушайтесь к наследнику. Он — ключ не только к Протоколу, но и к будущему этого мира».
Второй вернулся в браслет Антона и заговорил — тихо, прямо в нейроинтерфейс. Антон сидел у очага в пещере Эрлана, когда услышал его голос. Катя, сидевшая рядом, заметила, как он напрягся.
— Совет ответил Вейл. Мы сказали ей прислушаться к тебе.
— И что она?
— Пригласила тебя в город. Завтра на рассвете. Гарантирует безопасность. Говорит, что готова к диалогу.
