Глава первая. Кровь на снегу
Лед хрустел под ногами как кости. Она двигалась бесшумно – этому учили пять лет в Академии, а потом еще десять на службе. Каждый шаг, каждый выдох контролировались железной дисциплиной. Снег падал крупными хлопьями, залепляя глаза, но Мирайя даже не моргнула.
Впереди, в двадцати шагах, горел костер.
Огонь – единственное тепло в этой проклятой дыре. Тундра простиралась на сотни лиг во все стороны: белое безмолвие под серым небом, где солнце не показывалось уже третью луну. Зимняя тьма сгущалась, как сгущается кровь перед тем, как свернуться.
Возле костра сидели трое.
Мирайя насчитала их еще час назад, когда впервые заметила дым над верхушками скрюченных сосен. Трое мужчин. Один крупный, в тяжелом меху, с двуручным топором за спиной. Двое поменьше, в кожаных доспехах, с короткими мечами.
Беглые. Оборотни, судя по запаху – резкому, звериному, перебивающему даже морозную свежесть.
Она выдохнула. Пар облачком повис перед лицом и тут же рассеялся.
– Ты уверена, что справишься? – голос в голове звучал сухо, с металлическими нотками. Амулет на ее шее – маленький серебряный волк с рубиновыми глазами – пульсировал слабым теплом.
– Заткнись, Костяной, – прошептала Мирайя. – Или я сниму тебя и брошу в снег.
– Ты не снимешь. – В голосе амулета послышалась усмешка. – Без меня ты труп через три дня. Проклятие разъест тебя изнутри быстрее, чем эти псы.
Она не ответила. Потому что он был прав.
Шесть лун назад Мирайя получила это проклятие. Ее собственная магия – дар видеть чужие смерти – перестала подчиняться, взбесилась, вцепилась в позвоночник и начала пожирать плоть изнутри. Каждое утро она просыпалась с кровью на губах, а по ночам ее мучили видения – не тех смертей, что должны случиться, а тех, что могли бы случиться. Миллионы вариантов. Миллионы агоний.
Амулет Костяной – артефакт, запечатавший душу древнего колдуна – подавлял проклятие. Но цена была проста: раз в луну Мирайя должна была убивать для него.
Не просто убивать. Приносить жертвы. Чем сильнее, чем мучительнее смерть, тем дольше амулет будет держать ее проклятие в узде.
Поэтому она здесь. В этой замерзшей пустоши. Охотится на троих беглых оборотней, которые убили семью траппера на северной заставе.
Поэтому она не имеет права провалить задание.
Мирайя обошла костер по широкой дуге, держась в тени деревьев. Снег глушил звуки, ветер завывал в кронах – идеальные условия для охотника.
Она достала кинжалы.
Два клинка из черной стали, с волнистыми лезвиями, покрытые рунами гашения. Против оборотней обычное оружие бесполезно – их шкура заживает быстрее, чем ты успеваешь нанести второй удар. Но эти клинки были закалены в крови некромантов. Каждый порез оставлял рану, которая не затягивалась сутками.
