Весна 188.. года. Уездный город Селецк.
Коллежский регистратор Пафнутьев всем своим видом напоминал Миловидову пьяную мышь. Регистратор осоловело, но вместе с тем старательно таращил в пространство крохотные, красноватые глазки-бусинки. Выглядел при этом так словно только вот, едва-едва проснулся, но в случае чего тут же быстро спрячется. Да вот хоть бы и под кровать. При этом Пафнутьев беспрестанно икал, распространяя вокруг себя сивушное амбре. Дал же Бог помощника, посетовал в который уже раз следователь Миловидов и попытался сконцентрироваться на распростертом перед ним теле.
Как назло, в этот самый момент дьякон Яков Фомич громко крякнул, видать от избытка чувств и нервов, и тут же принялся размашисто креститься и шептать молитву. Голос у дьякона был бархатистый и тренированный. Слов не разобрать, но отвлекало страшно!
А Оськин, держатель ночлежки, в которой и случилось страшное преступление, на всякий случай тоже вздохнул, имело выражая одним этим вздохом уныние и желание услужить.
Миловидов и сам бы с удовольствием икал, крякал и вздыхал. Прямо перед ним, посреди неубранной, убогонькой комнаты на дощатом и не вполне чистом полу покоилось тело девицы. Абсолютно голое и совершенно мертвое.
– Опознал, Оськин? – спросил Миловидов.
– Яхонтова это, девица. Кажись.
– Вот и ступай. Если надо будет – позову. И вы, отец Яков, того самого. Ступайте. Вам-то чего здесь?
– Так отпевать же, – дьякон взмахнул широкими рукавами, как крыльями, словно какая-то огромная птица вроде грача или галки.
– Успеется, – поморщился Миловидов. – Пафнутьев, ну-ка давай-ка выведи всех, и сам там стой, не пускай никого.
Дышать в тесной комнатке было решительно нечем. А народ норовил втиснуться или хоть заглянуть. Слыхано ли дело – голая девица! Мертвая! Да уж, сложена девица Яхонтова идеально, было тут на что посмотреть. Выходило, правда, что уже не сама девица, а ее тело, в том смысле что труп. Миловидов к трупам привык, и не такое видали за годы безупречной службы. А вот голые девицы идеальной пропорции ему как-то не попадались. Дафна! Венера олимпийская! Черствый по природе и профессии Миловидов даже пожалел девицу Яхонтову и заодно себя. Вот в мире какая красота бывает, и ее сдушегубничали, не пощадили, не дали самой радоваться и других радовать.
Доктор Кливер из англичан, не пойми как занесенный в их уезд год назад и тут прижившийся, тоже все вздыхал да покряхтывал, склонившись над распростертым телом. Еще и приговаривал на своем, непонятном.
– Будьте добры изъясняться по-русски, – раздраженно попросил Миловидов.
